En agosto de 1917, el ex zar Nicolás Romanov, su esposa y sus cinco hijos salieron por última vez de su palacio en la campiña de Tsárskoye Selo (actual Pushkin). Durante sus últimos cinco meses, la extravagante finca sirvió de jaula dorada para la ex familia real en arresto domiciliario. La familia mantuvo la vida cotidiana: estudiando, haciendo trabajos manuales, cultivando el jardín, literalmente cualquier cosa que pudieran hacer para mantener sus mentes ocupadas. El 17 de julio de 1918, casi un año después de abandonar el recinto, la familia y los cuatro sirvientes que quedaban fueron despertados de sus camas por sus captores bolcheviques, se les ordenó que se vistieran, y luego fueron fusilados y pasados por la bayoneta en el sótano de la casa de Ekaterimburgo donde estaban retenidos.

En 1547, Iván IV -más conocido como Iván el Terrible, nieto de Iván el Grande- se convirtió en el primer zar de Rusia. Fue un líder paranoico y despiadado, que organizó Rusia hasta convertirla en el país más grande del planeta, pero también ejecutó a miles de personas, incluido su propio hijo y legítimo heredero de la corona. Iván murió de una apoplejía en 1584, dejando el trono a Feodor, su hijo mediano, que gobernó hasta su muerte en 1598. A partir de entonces, Rusia entró en la Época de los Problemas, un periodo plagado de guerras, hambrunas y revueltas civiles. Esta época duró hasta 1613, cuando Miguel Romanov fue elegido zar. Era primo hermano de Feodor y la familia Romanov siguió gobernando Rusia durante unos 300 años. Los Romanov vivieron principalmente en los alrededores de San Petersburgo durante su reinado, que duró hasta marzo de 1917, cuando Nicolás II abdicó del trono. (La caída de la dinastía Romanov ha sido el tema central de la película de este verano «Los últimos zares» en Netflix). La familia construyó opulentos palacios como sus hogares y escapadas, que a menudo fueron ampliados o actualizados por los gobernantes entrantes.

Los Romanov dejaron tras de sí un legado de palacios y residencias por toda Rusia que en los años siguientes siguieron teniendo una vida llena de historias e inusual. Realice su propia visita autoguiada a estas famosas residencias de antiguos zares que aún hoy puede visitar en Rusia.

Palacio de Alejandro, Pushkin

El Palacio de Alejandro fue construido en 1796, por encargo de Catalina la Grande, que quería regalar el palacio a su nieto Alejandro Pavlovich (que se convertiría en el zar Alejandro I) cuando se casara. Sin embargo, a Alejandro no le gustaba pasar tiempo en el palacio y se lo dio a su hermano, el futuro zar Nicolás I, que renovó y mejoró ampliamente tanto los edificios como los terrenos. El palacio neoclásico tiene una impresionante fachada de columnas y estatuas y, en su interior, cuenta con un gran número de iconos religiosos y varias salas art nouveau únicas.

Con Nicolás I, el palacio se convirtió en la residencia de verano de los futuros zares, hasta que Nicolás II, el último zar, y su familia se trasladaron allí a tiempo completo en 1905. Tras la masacre del Domingo Sangriento de ese año en San Petersburgo, en la que las autoridades dispararon contra un grupo de manifestantes pacíficos y mataron a más de 100 personas, se decidió que el Palacio de Alejandro fuera un lugar más seguro para la familia. Pero cuando Nicolás II abdicó del trono en 1917, el Palacio de Alejandro se convirtió en la prisión de la familia. Fueron ejecutados en un año.

Después de la revolución, el palacio tuvo varios usos. Primero fue un museo estatal, luego un alojamiento temporal para el Ministerio del Interior de la Unión Soviética y un orfanato. Tras la invasión nazi, el personal del ejército alemán y los miembros de la Gestapo se alojaron en el palacio. Abrieron una prisión en el sótano y utilizaron la plaza delantera como cementerio de las SS. En 1946, se convirtió en un museo Pushkin y en sede de las colecciones del Instituto de Literatura Rusa. La Armada rusa se hizo con la propiedad del palacio en 1951, estableciendo un instituto militar, pero conservando las partes del museo. En 2009, el palacio volvió a ser un museo estatal y así ha permanecido desde entonces.

El palacio en sí está actualmente cerrado por reformas, pero los terrenos siguen abiertos para su exploración. Los visitantes encontrarán el Nuevo Jardín, construido en la década de 1740 como una extensión del cercano Palacio de Catalina. El jardín del Parque Alexander tiene influencia china; se accede a él por un puente con faroles y estatuas de figuras históricas chinas, y cuenta con una casa de verano con cinco columnas y tejado de pagoda, cinco puentes más pequeños de colores, un teatro abandonado con tejado volcado de inspiración asiática y un pequeño pueblo con un observatorio en forma de pagoda y casas típicas chinas. También hay un parque paisajístico en los terrenos de un antiguo zoo, con museos repartidos por el resto de los edificios.

Palacio de Catalina, Pushkin

Lo que comenzó como un simple edificio de dos plantas en 1717 acabó convirtiéndose en la opulenta estructura que es hoy el Palacio de Catalina, que se extiende en una plaza de más de media milla de extensión. El edificio original fue construido para Catalina I, la segunda esposa de Pedro el Grande. Su hija, la emperatriz Isabel, remodeló el edificio hasta alcanzar su gloria actual, dotándolo de elaborados exteriores azules y blancos y dorados en casi todas las superficies del interior. La sala más grande, el Gran Salón, es una de las más doradas del mundo. Según un guía turístico ruso de Viking Cruises, Isabel solía utilizar esta sala para fiestas de intercambio de sexos en las que los hombres se vestían de mujeres y viceversa, porque le gustaba el aspecto de sus piernas con medias de hombre.

Los nazis utilizaron el palacio como cuartel durante la Segunda Guerra Mundial, y luego lo destruyeron deliberadamente después de que los alemanes comenzaran a retirarse, dejando que se desmoronara y se pudriera como una cáscara de lo que una vez fue. Después de la guerra, se iniciaron extensas restauraciones que aún continúan.

Hoy en día, la parte más conocida del Palacio de Catalina es la misteriosa Sala de Ámbar. Las paredes eran paneles de ámbar y piedras preciosas de intrincado diseño, regalados a Pedro el Grande en 1716. La zarina Isabel hizo instalar los paneles en el Palacio de Catalina en 1755. Sin embargo, durante la Segunda Guerra Mundial, los nazis saquearon el palacio y robaron los paneles. Se reconstruyeron en un castillo-museo alemán y se desmontaron dos años después, antes de que el castillo-museo fuera destruido por las bombas. Desde entonces, nadie sabe qué pasó con los paneles de la Sala de Ámbar original. Hoy existe una réplica en el Palacio de Catalina, construida durante 25 años a partir de 1979.

Kremlin, Moscú

Moscú fue una sede del poder en la región mucho antes del dominio ruso. Los indicios de actividad humana en el emplazamiento del Kremlin se remontan al año 500 antes de Cristo. Pero la primera estructura conocida apareció hacia 1147, un fuerte de madera construido por Yuri Dolgoruky, el Gran Duque de Kiev. Este año también se conoce generalmente como la fecha de fundación de la ciudad. A principios del siglo XIV, después de que Moscú fuera arrasada y reconstruida varias veces a causa de incendios e invasiones, empezaron a aparecer edificios de piedra en el emplazamiento del Kremlin. Con el tiempo, el emplazamiento quedó cercado por una muralla de piedra. Cuando Iván el Grande apareció en la década de 1460, mandó construir catedrales y palacios en el lugar, dando al Kremlin gran parte de su aspecto moderno. Los zares rusos siguieron viviendo aquí hasta que Pedro el Grande trasladó la capital a San Petersburgo, donde vivieron hasta que Moscú fue restaurada como capital tras la revolución.

Durante la revolución bolchevique de 1917, los seguidores de Lenin capturaron el Kremlin y se convirtió en una base para el incipiente gobierno. Fue declarado propiedad del Estado en 1918 y siguió siendo el espacio de vida y trabajo de los funcionarios del gobierno durante toda la era soviética. En 1955, los terrenos se abrieron a los visitantes.

Aunque ninguno de los tres antiguos palacios de los zares en el Kremlin (el Terem, el Facetado y el Gran Kremlin) está abierto a las visitas, los visitantes todavía pueden recorrer los terrenos del Kremlin y visitar una serie de otras atracciones, incluyendo varias catedrales y la armería, que guarda los tesoros de joyas y armas del pasado real de Rusia. La Catedral del Arcángel Miguel es especialmente importante para la historia del Kremlin, ya que contiene las tumbas de 57 miembros de la realeza. Un guía turístico ruso del Kremlin dice que la Plaza de la Catedral recibe el apodo de «Círculo de la Vida», porque los zares fueron bautizados en una iglesia, coronados en la de al lado y enterrados en una tercera.

Palacio de Peterhof, Petrodvorets

Peterhof no comenzó como el enorme palacio que es hoy; empezó como una simple finca, construida por Pedro el Grande en 1709. Pero después de visitar Versalles en 1717, decidió ampliar la finca para convertirla en algo brillante, que rivalizara con lo mejor de la corte francesa. Construyó un gran palacio, jardines y fuentes, lo que hizo que Peterhof se convirtiera rápidamente en la residencia de verano del zar más querida y en un centro de la vida social de la Rusia real.

Después de 300 años de existencia, al igual que el Palacio de Catalina, los nazis destruyeron deliberadamente Peterhof cuando los ejércitos alemanes iniciaron su retirada de Rusia en la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, una leyenda local no confirmada pero muy repetida dice que Stalin hizo bombardear Peterhof de nuevo en diciembre de 1941, después de oír que Hitler quería celebrar allí una fiesta de Navidad. La restauración comenzó después de la guerra y aún continúa.

Hoy en día, los visitantes pueden explorar el Gran Palacio, de unos 300 metros de largo y color amarillo brillante, pero la verdadera pieza central es la fuente de la Gran Cascada en la parte trasera, construida después de la muerte de Pedro cuando su hija Isabel asumió el trono. La fuente tiene tres cascadas, 37 estatuas de oro y 67 fuentes individuales. En el parque que lo rodea, Pedro el Grande instaló fuentes trucadas que se activaban al pisar una determinada roca y que empapaban a los invitados que no lo esperaban.

Palacio de Invierno, San Petersburgo

A partir de Catalina la Grande, casi todos los zares utilizaron el Palacio de Invierno como residencia principal. La construcción de los lujosos interiores de las más de 460 habitaciones tardó ocho años y empleó a más de 4.000 trabajadores. El edificio actual es la cuarta iteración del Palacio de Invierno. La primera versión fue una casa de madera que utilizaron Pedro el Grande y su familia, construida en 1708. En 1711, la casa de madera fue sustituida por una de piedra. En 1735 se inauguró un nuevo Palacio de Invierno -más grande y opulento- a instancias de la emperatriz Ana. Este palacio permaneció en uso durante 17 años, cuando la emperatriz Isabel decidió entonces actualizar y ampliar el Palacio de Invierno una vez más, lo que lo llevó en su mayor parte a su estado actual. Alejandro II fue el último zar que vivió allí casi a tiempo completo, y su asesinato en 1881 demostró que el edificio era demasiado grande para protegerlo adecuadamente, por lo que los futuros zares optaron por vivir en los suburbios.

Desde la revolución de 1917, el Palacio de Invierno es un museo. Hoy en día alberga parte del Hermitage, un excepcional museo de arte con una colección que incluye obras de Rembrandt y Leonardo da Vinci, una colección de estatuas griegas, una auténtica momia egipcia, el reloj mecánico más famoso del país y cerca de 3 millones de otros tesoros. El Hermitage también es famoso por una legión de gatos que viven en los sótanos: unos 75 antiguos vagabundos que ahora son legendarios en el museo. Hay incluso un secretario de prensa para los gatos y tres voluntarios a tiempo completo que los cuidan.