¿Cuántos tipos de seres vivos puedes nombrar?
Los organismos se suelen agrupar en tres categorías principales. Son las archaea, las bacterias y los eukarya o eucariotas. Las bacterias, las arqueas y algunos eucariotas son criaturas microscópicas y unicelulares. Las plantas, los animales y otros organismos con múltiples células forman la mayoría de los eucariotas. Estos tres grupos conforman el Árbol de la Vida.
Pero espera. ¿Qué pasa con los virus? ¿Por qué no tienen una rama en el árbol?
Los organismos deben cumplir ciertos requisitos para ser llamados forma de vida. Los virus no los cumplen todos. Así que la mayoría de los científicos que clasifican los organismos de esta manera no los reconocen como seres vivos.
Los investigadores pueden discutir sobre si los virus están realmente vivos o no. Pero también han reflexionado mucho sobre el origen de los virus.
¿Sabías que?
Walter Reed fue la primera persona en descubrir un virus que infecta a los humanos. Descubrió el virus que causa la fiebre amarilla en 1901.
¿Qué es la «vida» y de dónde viene?
Para ser incluidas en el Árbol de la Vida, las células de un organismo deben tener ribosomas. Los ribosomas ayudan a las células a ensamblar proteínas. Las células también deben tener ADN de doble cadena.
Los organismos vivos también deben ser capaces de realizar reacciones de oxidación-reducción o Redox. Estas son reacciones químicas en las que se transfieren electrones entre átomos. Su cuerpo utiliza las reacciones de oxidación-reducción para muchas cosas importantes, como obtener energía de los alimentos que ingiere.
Los virus no cumplen ninguno de estos criterios. Por eso no tienen un lugar en el Árbol de la Vida.
Algunos científicos piensan que todas las formas de vida provienen de un organismo unicelular llamado Último Ancestro Común Universal o LUCA. Esto incluye las formas de vida existentes, o formas de vida que aún viven, y las formas de vida extintas, o formas de vida que ya no existen. Nadie sabe mucho sobre el LUCA. Pero los investigadores creen que se parece mucho al aspecto actual de las bacterias.
¿Sabías que?
Los virus pueden infectar casi todo. Esto incluye a los humanos, las plantas, las bacterias, las arqueas y los protozoos.
¿De dónde vienen los virus?
Los virólogos son científicos que estudian los virus. No creen que los virus vengan de un LUCA. Entonces, ¿de dónde vinieron?
Aquí están las tres explicaciones principales que los virólogos han sugerido.
1. La hipótesis de la reducción, también llamada hipótesis regresiva.
Los virus podrían proceder de organismos más complejos. Esto podría haber ocurrido cuando dos organismos unicelulares formaron una relación mutualista o cooperativa.
En algún momento, esta relación se habría convertido en parasitaria. Esto ocurre cuando un organismo empieza a depender del otro para mantenerse con vida. A medida que el organismo más pequeño se volvió más y más dependiente del organismo más grande, perdió sus estructuras de construcción de proteínas. Sin embargo, aún podía replicarse a sí mismo. Este nuevo organismo sería capaz de infectar a nuevos organismos. Ahora es un virus.
2. La hipótesis del escape, también llamada hipótesis progresiva.
Los virus podrían proceder de trozos rotos de material genético dentro de las primeras células. Estos trozos pudieron escapar de su organismo original e infectar otra célula. De este modo, evolucionaron hasta convertirse en virus. Los retrovirus actuales, como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), funcionan de forma muy parecida. Después de entrar en una célula, combinan su material genético con el material genético del huésped.
3. La hipótesis del virus primero.
Los virus podrían haber surgido de trozos de ARN. El ARN es similar al ADN, pero tiene algunas diferencias estructurales.
- El ARN es una molécula de una sola hebra, no doble como el ADN.
- La «columna vertebral» de azúcar-fosfato del ARN contiene ribosa en lugar de desoxirribosa.
- El ARN tiene secuencias autocomplementarias. Esto permite que partes de él se emparejen y se plieguen consigo mismas, como una proteína.
En esta explicación, estas piezas de ARN existían antes de las primeras células. Poco a poco se fueron haciendo más complejos. Finalmente, adquirieron la capacidad de autorreplicarse e infectar otras células. De este modo, se convirtieron en virus.
¿Sabías que?
¡Al menos dos virus parecen infectar a otros virus! Son el Sputnik y el Mavirus.
¿Qué hipótesis es la correcta?
Hay razones claras por las que los virus no están incluidos en el Árbol de la Vida. Pero nadie sabe con certeza de dónde proceden los virus. Las tres hipótesis anteriores son las explicaciones más populares. Aunque cada una tiene sus limitaciones.
¿Quién sabe? Una hipótesis completamente diferente podría acabar siendo la más convincente.
Las ideas científicas se mejoran y ajustan constantemente. El verdadero origen de los virus es algo que los científicos seguirán estudiando y debatiendo durante años.