Querido Straight Dope:

¿Por qué querría alguien descansar en una habitación con retrete? O ¿por qué alguien trasladaría un retrete a una habitación de descanso? Y los retretes solían ser más olorosos que ahora, estoy seguro. ¿Quién fue el idiota que pensó en esto?

Willie MacDougal, Whittier, California

SDStaff Dex responde:

Claro que nadie quiere descansar en la habitación que contiene el retrete; restroom es un eufemismo obvio. Curiosamente, el inglés (como algunos otros idiomas) sólo puede expresar el concepto de «cuarto de aseo» mediante términos indirectos como éste. El francés es más directo – pissoir significa «lugar para mear» – pero el inglés no tiene una palabra similar sin adornos, aparte de shithouse, que no es precisamente utilizable en la mayoría de las conversaciones. Cecil ya abordó este fenómeno en 1985, pero ahora nos parece una buena oportunidad para repasar la larga lista de eufemismos para ir al baño y sus orígenes, hasta donde se sabe. Los tomaremos por orden alfabético:

John. Uno de los eufemismos estadounidenses más comunes; Cecil también ha tratado este tema con cierta profundidad. En 1735 un reglamento de Harvard se refería a un recinto sanitario utilizando el término cuzjohn, una abreviatura de «cousin John». Entre los términos aún más antiguos se encontraban jakes (de finales de la década de 1530, que significa orinal) y Jack’s house o Jack’s place. Hacia el siglo XIX se utilizaban varios nombres propios: el de Joe, el de Jane, el de Fred, el de Miss White o el de Widow Jones. De interés: john también, por supuesto, significa cliente de una prostituta (desde al menos 1906), pero en la década de 1800 significaba policía – una abreviatura de «John Darm», un juego de palabras con el gendarme francés.

Salón de damas y salón de caballeros. Probablemente la más educada de las diversas denominaciones de los aseos públicos; también se ve como sólo damas y caballeros, cuarto de niños y cuarto de niñas, y otras variaciones diferenciadas por sexo. (El autor de novelas policíacas Donald Westlake describe en una novela un bar de Nueva York que utiliza «Pointers» y «Setters»). En la actualidad, los términos tienden a ser el cuarto de las mujeres y el cuarto de los hombres, menos formales (y con menos conciencia de clase).

Latina. Suele utilizarse para referirse a un aseo militar. Vía francesa, en última instancia del latín lavare que significa «lavarse». El OED cita 1642 como el primer uso encontrado en inglés.

Lavatorio. También del latín lavare, también a través del francés. En el latín medio, lavatorium significa lavabo o cuarto de aseo en un monasterio o convento. Así, desde el año 1300, un lavatorio era un lugar para lavarse las manos. Por lo tanto, se convirtió en un eufemismo natural para el lugar donde uno hace cosas que requieren lavarse las manos después; este desarrollo parece datar de mediados a finales del siglo XIX. Los británicos a veces lo abrevian, llamándolo lav o lavvy. Al igual que inodoro, lavatorio puede significar la habitación o el aparato.

Loo. Este es un eufemismo británico que ha sido adoptado por otros angloparlantes. Cecil lo trató antes, en su columna sobre el john, pero lo incluimos aquí para completarlo. No se sabe con certeza su origen, aunque probablemente provenga del francés l’eau, que significa «agua». Otro posible origen es bordalou, un retrete femenino portátil con aspecto de salsera que se llevaba en un manguito. También existía una expresión medieval gardyloo, probablemente derivada del francés guardez l’eau, que significa «¡cuidado con el agua!» – que es lo que se podía gritar para alertar a los transeúntes cuando se arrojaban las babas por la ventana. Otro posible origen de loo, aunque menos probable, es el del francés lieu, que significa «lugar», como en lieu d’aisance, un término francés para referirse al baño. También hay historias muy improbables de que loo surja del nombre de una odiada condesa Louise o de la batalla de Waterloo. Sin embargo, el OED cita un juego de palabras de Ulysses (1922) en el que Joyce yuxtapone «Waterloo» y «watercloset».»

Restroom. Originalmente significaba un baño público, y parece ser de origen americano, con los primeros usos encontrados alrededor de 1900. Es un uso extremadamente común, y también uno de los más vagos. Descansar, por supuesto, tiene varios significados, pero éste es probablemente en el sentido de «reposo» o «refrescarse». Una ligera variación es retiring room, un encantador british de clase alta de los años 30.

Toilet. Esto también es en última instancia un eufemismo, del francés toilette que significa «vestidor», de toile que significa «tela». En el siglo XVII, el aseo era el proceso de vestirse: empolvarse la peluca y demás. En el siglo XVIII, la llamada a la toilette era una interacción social en la que una dama recibía visitas mientras se encontraba en las últimas etapas de su aseo. En el siglo XIX, tenemos artículos de aseo, cubo de aseo (un cubo para guardar las babas) y papel higiénico (utilizado para afeitarse, rizarse el pelo, etc.). El término «cuarto de aseo» parece ser de origen estadounidense, de finales del siglo XIX, y de ahí se abrevió a simplemente «aseo». De nuevo, la palabra puede significar tanto la habitación como el aparato.

Wash room. Un americanismo de alrededor de 1850. «Me estaba lavando las manos» era una forma educada de evitar describir lo que uno hacía allí dentro durante tanto tiempo. El término surgió más o menos al mismo tiempo que lavatorio se utilizaba para el mismo lugar.

Water closet o WC. Británico. El water closet era la habitación con el inodoro, mientras que el baño era la habitación con la bañera. (No me hagas hablar de lo asqueroso que es que ahora típicamente combinemos estos). Los inodoros datan de mediados del siglo XVII, pero no se hicieron comunes hasta algo más tarde. En 1814 John Phair escribió un libro titulado Observations on the Principle and Construction of Water-Closets, Chimneys, and Bell-Hanging (no es una combinación tan extraña si se tiene en cuenta que los cables de las campanas solían colgarse a lo largo de las tuberías de los inodoros). A finales de la década de 1850, en Inglaterra era muy moderno y estaba de moda tener un retrete interior, y la fontanería interior se puso de moda. El WC solía estar situado fuera del rellano a mitad de la escalera del primer al segundo piso (de ahí el término alternativo «halfway house»).

Algunos otros, no todos de uso común en la actualidad:
– Lata o gabinete. Posiblemente refiriéndose originalmente al inodoro con un recipiente o lata reemplazable debajo del asiento. Data aproximadamente de 1914.
– Estación de confort o cuarto de confort. Surgieron alrededor de 1900. En 1978 la ciudad de Nueva York implementó las «estaciones de confort canino» en respuesta al problema de las cacas de perro.
– Las instalaciones. Una forma agradable, formal y educada de evitar el problema.
– Habitación necesaria o necesidades. Utilizado a principios de 1700, obviamente mucho antes de la fontanería interior. También había «casas necesarias», «taburetes necesarios», etc.
– Outhouse. Un edificio más pequeño cerca de la casa de vivienda y «utilizado para algún propósito subsidiario», según el OED de 1904, «por ejemplo, un establo, granero, lavadero, casa de herramientas, o similares». Supongo que «o algo parecido» es en sí mismo un eufemismo.
– Privado. Normalmente se refiere a una estructura separada, un retrete al aire libre; en uso a partir del año 1300. El término generalmente significaba «algo privado, íntimo u oculto».
– Trono. Originalmente se utilizaba para referirse a un orinal, y de ahí a un retrete. A partir de 1922 la gente se refería a la habitación que contenía el trono como «sala del trono». Sin embargo, los antecedentes son antiguos: Encontré una referencia en el Talmud, ciertamente escrita antes del año 600 d.C., que describe a alguien yendo a la «casa de la silla».

Por último, el polvorín era originalmente el lugar de un barco donde se almacenaban las municiones y la pólvora. Sin embargo, en la era del maquillaje, era el lugar donde una mujer iba a «empolvarse la nariz». Esto se convirtió en una forma de describir lo que Hugh Rawson llama «un recado privado que no implica ni pólvora ni nariz» El OED localiza el primer uso publicado de esta frase en 1941. Rawson también cita la obra de Edward Albee ¿Quién teme a Virginia Woolf? (1962):

HONEY: Quiero… ponerme polvos en la nariz.
GEORGE: Martha, ¿no le enseñarás dónde guardamos el eufemismo?

Mi propia anécdota personal: A los siete años más o menos, nuestra hija nos dijo, muy seria, que el perro se había «empolvado la nariz en la alfombra del salón». Tardamos un momento o dos en entender a qué demonios se refería.

SDStaff Dex

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