¿Debes dejar que tus hijos coman dulces? Sabes que es malo para ellos. No hay duda de que lo sabes. Pero los dulces están ahí fuera. Está en todas partes.

Si algunos padres dan a sus hijos dulces con moderación, y tú no, ¿no tenderá eso a causar algún tipo de daño psicológico a tu hijo? Y digamos que usted está dispuesto a arriesgarse a ello: ¿no se lo darán a escondidas, en cada oportunidad? Y si es así, al establecer esta situación, ¿no estás realmente enseñando a tus hijos a guardarte secretos, por no decir a mentir?

Sí. Los padres están entre la espada y la pared cuando se trata de dar dulces a sus hijos. Si les privas de caramelos, lo harán a escondidas y mentirán. También pensarán que eres el padre malo del infierno.

Candy Ain’t Dandy

Darles caramelos, por otro lado, es tan malo como darles veneno (más sobre esto más adelante) o drogas (ídem). Por último, pero no por ello menos importante, los caramelos son un camino directo al dentista.

Entonces, ¿qué hacer?

Empecemos por examinar lo que dicen los expertos.

Sherry Coleman-Collins, dietista titulada, dice que la Academia Americana de Pediatría recomienda que los niños de 2 a 18 años no consuman más de seis cucharaditas de azúcar añadido al día, lo que excluye los azúcares que se encuentran de forma natural en la fruta o la leche. Los niños menores de dos años, dice Coleman-Collins, deberían evitar por completo el azúcar añadido. «Es fácil ingerir seis cucharaditas de azúcar añadido, incluso sin comer dulces, ya que se añade a las galletas saladas, al pan y a las salsas para la pasta, por nombrar sólo algunos alimentos comunes», dice Coleman-Collins.

De acuerdo, estarás pensando. Pero, ¿qué va a hacer el azúcar en el cuerpo de mi hijo? ¿Es realmente tan malo? ¿Los dulces ocasionales dañarán a mi hijo de por vida? ¿Comer osos de goma creará una especie de círculo vicioso que no se puede romper?

Así que aquí está la cosa: usted ya sabe que los dulces causan caries. Lo más probable es que sepas que comer más azúcar ha provocado el aumento de los índices de obesidad infantil y diabetes. Pero ¿sabía que comer muchos alimentos azucarados puede cambiar la percepción de su hijo sobre el sabor de la comida?

Es cierto. Si come demasiados dulces y refrescos, una manzana o un plátano dejarán de saber dulces. La próxima vez que su hijo quiera algo dulce, la fruta no va a servir. Ese niño va a querer más caramelos para saciar sus ganas de dulce.

Siendo este el caso, ¿cómo debe un padre manejar a un niño que pide refrescos y dulces? «En lugar de decir: ‘No, no puedes tomar un refresco’, puedes decirle a un niño pequeño: ‘Bebemos agua porque es muy buena para nuestro cuerpo y no tiene muchas sustancias químicas adicionales’, dice Elaine Taylor-Klaus, entrenadora de padres. «Los productos químicos no son tan buenos para nosotros. Está bien tomarlos de vez en cuando, pero no queremos que se conviertan en un hábito, porque queremos hacer elecciones saludables, ¿verdad?»

«O tal vez establezcas la expectativa de que los dulces vienen después de la comida saludable. Así que podrías decir: ‘Sí, ese caramelo parece realmente delicioso, y puedo ver que lo quieres ahora mismo. Pero tenemos que cenar dentro de un rato y tenemos que asegurarnos de que estamos comiendo alimentos buenos para nuestro cuerpo y nuestra salud antes de comer el caramelo'», dice Taylor-Klaus.

Los padres que dan a los niños dulces dentro de unos límites después de comer una comida saludable generalmente tendrán que continuar esa conversación sobre la alimentación saludable a largo plazo. Una vez que los niños tienen dulces, verán que van a querer más dulces. Y no se trata sólo de percepciones o papilas gustativas. Cuando su hijo come caramelos, una determinada parte de su cerebro se enciende: la misma parte del cerebro que se activa con la adicción a la cocaína.

¿Así que le da a su hijo, «con moderación», algo que su cerebro trata como una sustancia adictiva? «La verdad es que los niños no necesitan los dulces en absoluto, ya que no aportan ningún valor nutricional», dice Coleman-Collins.

Adina Pearson, dietista titulada que trabaja con familias, no está en desacuerdo, pero sugiere que la naturaleza predispone a los niños a querer dulces. «Los niños se sienten naturalmente atraídos por los sabores dulces, incluso la leche materna es dulce. Y hay investigaciones que sugieren que esta afinidad por los dulces se mantiene hasta que se completa el crecimiento lineal. Así que es probable que haya una base biológica para ayudar a los niños a obtener suficientes calorías».

Coleman-Collins dice que esas calorías necesarias pueden provenir de otros alimentos: «Hay muchas otras golosinas que tienen algunos aspectos positivos sin el efecto secundario de las calorías vacías y el mayor riesgo de caries. Dicho esto, no soy militante de los dulces con mi propio hijo y tampoco sugiero a mis clientes que lo sean. El dulce ocasional está bien en el contexto de una dieta general supernutritiva».

Taylor-Klaus cree que al igual que los padres hablan de los efectos del azúcar en el cuerpo, también pueden y deben hablar con los niños, incluso los más pequeños, de los efectos del azúcar en el cerebro. Los padres pueden explicar las cosas en términos sencillos: «‘¿Sabías que los dulces pueden hacer que no quieras comer alimentos saludables? Es triste, pero cierto. Así que vamos a esperar a que tu cuerpo reciba todo lo bueno que necesita, ¿qué te parece? Si el niño dice que tiene hambre, puedes añadir: «Bueno, es curioso, pero el mero hecho de pensar en un caramelo puede hacer que tu cerebro empiece a desear algo dulce. ¿Qué tal si tomamos una pieza de fruta para que tu cerebro y tu cuerpo se sientan bien hasta la cena?»

Postergar los dulces hasta después de haber consumido alimentos saludables y permitir los dulces con moderación parece sensato en teoría, pero ¿sabía que el azúcar puede dañar el metabolismo de su hijo? Al parecer, cuando los niños comen azúcar, su cuerpo deja de responder a las señales de saciedad. Eso significa que ya no saben cuándo están llenos. Lo que significa que seguirán comiendo, lo que puede conducir al síndrome metabólico: toda una serie de trastornos (presión arterial alta, azúcar alta en sangre, colesterol alto y grasa abdominal) que se producen al mismo tiempo. El síndrome metabólico aumenta el riesgo de padecer problemas de salud como derrames cerebrales, enfermedades cardíacas y diabetes.

También está el hecho de que la dieta de su hijo, buena o mala, allana el camino para el estado de su salud dental, tanto ahora como en el futuro. Los niños no saben lo suficiente como para cepillarse y usar el hilo dental cada vez que comen dulces. El resultado final del consumo ilimitado o no regulado de caramelos es, sin duda, la aparición de caries y daños en los dientes.

Si los padres, por el contrario, dan a los niños caramelos con moderación y se aseguran siempre de que se cepillen y utilicen el hilo dental al comerlos, los niños pueden aprender a asociar el consumo de caramelos con la limpieza de los dientes. «Una vez comido el caramelo, debe seguir una buena higiene bucal que incluya dos minutos de cepillado de dientes para evitar las caries. Lo ideal sería que esto ocurriera dentro de los 30 minutos siguientes al consumo del caramelo para evitar los efectos perjudiciales del azúcar en los dientes», dice el Dr. Seth Newman, ortodoncista.

Por supuesto, no va a ser fácil mantener el hábito del caramelo de su hijo tan «moderado» como sugieren los expertos, debido al marketing. La industria alimentaria se dirige a propósito a los niños y adolescentes por valor de 2.000 millones de dólares cada año. No hay duda de que gran parte de ese marketing se dedica a promocionar los dulces. Los niños son sugestionables. Si ven que un querido personaje de dibujos animados les dice que compren piruletas, van a querer obedecer esa orden. Van a rogarte que les compres ese producto. No es justo y no es correcto. Es un negocio.

También cabe mencionar que el riesgo de asfixia número uno para los niños pequeños es -adivina- los caramelos duros. Y el atragantamiento es la cuarta causa de muerte en niños menores de cinco años. No pensarías que un niño de cuatro años se atragantaría con un caramelo o una piruleta. Pensarías que ese niño es lo suficientemente mayor como para tener el control de las cosas. Estarías equivocado.

Ahora ya sabes lo que los caramelos pueden hacerle a tu hijo. Los dulces son malos, claramente. Sin embargo, por muy malo que sea, sabes que prohibirle un caramelo a tu hijo es susceptible de hacer que lo coma a escondidas. «Cuando hacemos que algo esté ‘prohibido’ para nuestros hijos, tiende a darle más poder del que tendría si lo tratamos con naturalidad», dice Taylor-Klaus. «Los dulces son un ejemplo estupendo. Cuando adoptamos un enfoque moderado con respecto a los dulces y las golosinas, podemos enseñar a nuestros hijos a comer de forma saludable y a conocer el funcionamiento de nuestro cuerpo. En última instancia, queremos ayudarles a practicar la toma de decisiones cuando son más jóvenes, y que aprendan a tomar decisiones saludables por sí mismos a medida que crecen».

El Dr. Newman está de acuerdo: «Todos recordamos a esos niños que crecen y a los que no se les permitía tomar ningún caramelo. Los estudios han demostrado que la privación total de dulces u otros alimentos deseables sólo los hace más atractivos para los niños. El consumo excesivo de caramelos podría provocar un aumento de peso y caries dentales»

Probablemente lo máximo que podemos hacer como padres es educar a nuestros hijos. Podemos enseñarles a comer alimentos saludables y ayudarles a entender que los dulces pueden dañar su cuerpo. Podemos enseñarles a cepillarse los dientes después de las golosinas e inculcarles buenos hábitos de higiene dental. Sobre todo, podemos educar a los niños para que entiendan que si van a comer dulces, debe ser de forma muy limitada, cuando papá y mamá lo digan.

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