La formación o presencia de enlaces (u otras interacciones atractivas) entre dos o más sitios de unión separados dentro del mismo ligando y un único átomo central.

Una entidad molecular en la que hay quelación (y la especie química correspondiente) se llama «quelato».

Los términos bidentado (o didentado), tridentado, tetradentado… multidentado se utilizan para indicar el número de sitios de unión potenciales del ligando, al menos dos de los cuales deben ser utilizados por el ligando al formar un «quelato».

Por ejemplo, el bidentado etilendiamina forma un quelato con CuI en el que ambos átomos de nitrógeno de la etilendiamina están unidos al cobre. (El uso del término se restringe a menudo a los átomos centrales metálicos.)

La frase «sitios de unión separados» pretende excluir casos como el -, el ferroceno y el (benceno)tricarbonilcromo en los que se considera que el eteno, el grupo ciclopentadienilo y el benceno, respectivamente, presentan sitios de unión únicos al átomo de metal respectivo, y que no se consideran normalmente como quelatos (véase hapto). Véase también criptanda.