Como parte de una ilustre familia de actores de teatro, John Wilkes Booth ya era una figura familiar para muchos estadounidenses antes de entrar en el palco presidencial del Teatro Ford el 14 de abril de 1865. El nombre de Booth llevaba décadas figurando en los carteles de los teatros estadounidenses antes de que John Wilkes disparara mortalmente al presidente Abraham Lincoln. Sólo unos meses antes, el asesino y sus dos hermanos habían aparecido juntos en un escenario de Broadway en una representación benéfica de Julio César para recaudar fondos para erigir una estatua de William Shakespeare en el Central Park de Manhattan.

Frustrado por las malas críticas en su deseo de estar a la altura de la reputación teatral de su familia, el volátil John Wilkes, ardiente partidario de la Confederación, se convirtió en el protagonista de una tragedia americana. Su asesinato de Lincoln cambió la historia de Estados Unidos y las vidas y reputaciones de muchos de los parientes de Booth, uno de los cuales, sin saberlo, salvó la vida de un Lincoln, y otro escribió unas memorias secretas de su infame hermano.

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Junius Brutus Booth: Su ilustre padre actor

No fue hasta después de la muerte del patriarca de la familia Booth que surgió la ironía de que compartía nombre con el más famoso de los asesinos de Julio César, Marco Junio Bruto. Nacido en Londres en 1796, Junius fue uno de los mejores actores de Shakespeare de su época. Dotado de una magnífica memoria y del dominio de siete idiomas, este prodigio teatral de 17 años se unió a una compañía shakespeariana que recorrió las capitales europeas en 1814 y alcanzó la fama tres años después interpretando el papel principal de Ricardo III.

En 1821, Booth abandonó a su esposa y a su hijo pequeño para huir a Estados Unidos con su amante embarazada de 19 años, Mary Ann Holmes. Aunque su popularidad traspasó el océano Atlántico, Junius también estaba plagado de pensamientos oscuros. Tras la muerte de su hijo de 10 años, Henry Byron, intentó suicidarse saltando desde un barco en el mar. El creciente alcoholismo interfirió en sus actuaciones y obligó a algunos directores de teatro a encerrarlo en sus camerinos para asegurarse de que estaría presente y sobrio cuando se levantara el telón.

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Junius requería tantos cuidados que su hijo Edwin se vio obligado a dejar la escuela a los 12 años para atender a su padre y mantenerlo a salvo mientras estaba de gira. Tras una serie de actuaciones en California en 1852, Junius se embarcó hacia su casa en Maryland mientras Edwin permanecía en el oeste con una compañía de actores itinerantes. Junius sobrevivió sólo unas semanas sin los cuidados de su hijo. Después de que le robaran su dinero en Panamá, bebió agua rancia del río y murió de disentería en su viaje de regreso a Baltimore.

Mary Ann Holmes Booth

Nacida en una familia pobre de Londres en 1802, Mary Ann Holmes vendía flores a la salida de los teatros de la ciudad. El 9 de octubre de 1820, la mujer que se convertiría en la madre de John Wilkes Booth se sentó entre el público mientras Junius interpretaba el papel principal de El Rey Lear en el Teatro Covent Garden. Esa noche, una Mary Ann impresionada conoció al protagonista casado, iniciando una relación amorosa de tres décadas.

Embarazada de cinco meses, la adolescente huyó más tarde a Estados Unidos con Junius sin decírselo a sus padres. Dio a luz a diez hijos del actor y enterró a cuatro de ellos, incluidos tres que murieron en una epidemia de cólera en 1833. Aunque durante décadas se refirió a sí misma como la señora Booth, Mary Ann no se casó legalmente con Junius hasta 1851, después de que éste se divorciara de su primera esposa. La noticia del papel de su hijo en el asesinato de un presidente estadounidense devastó a Mary Ann.

Edwin Booth

Considerado el actor shakesperiano más consumado de su tiempo, Edwin llegó a eclipsar la fama de su padre. Nacido en 1833, el hermano de John Wilkes debutó en el escenario profesional a la edad de 15 años y se metió en el papel principal de Ricardo III en 1851 cuando su padre estaba demasiado enfermo para actuar. Tras la muerte de su padre, Edwin se ganó su propia fama durante una gira mundial, y Hamlet se convirtió en su papel estrella.

A pesar de estar afectado por el alcoholismo, al igual que su padre, Edwin tuvo su año más exitoso en 1864 mientras gestionaba y dirigía el Winter Garden Theatre de Broadway. Incorporó a su cuñado como socio comercial, pero no hizo lo mismo con sus hermanos, lo que profundizó las desavenencias con John Wilkes por motivos de dinero, celos y política. Aunque Edwin apoyó la causa de la Unión en la Guerra Civil y actuó para Lincoln en el tercer aniversario de su toma de posesión, las opiniones cada vez más estridentes de su hermano a favor de los confederados provocaron una ruptura entre ambos.

Después de que su hermano asesinara a Lincoln, Edwin se alejó de los escenarios durante casi un año, pero a su regreso encontró el afecto del público teatral. En la ciudad de Nueva York, construyó el Booth Theatre, que se inauguró en 1869, y fundó un club social privado, The Players, entre cuyos miembros se encontraban Mark Twain, Nikola Tesla y el general William Tecumseh Sherman.

Mientras que John Wilkes acabó con la vida de un Lincoln, Edwin podría haber salvado una. A finales de 1864, agarró el cuello de un hombre de 21 años para evitar que cayera en un espacio abierto entre un andén y un tren en movimiento en Jersey City, Nueva Jersey. El joven del que tiró para ponerlo a salvo resultó ser el hijo del presidente, Robert Todd Lincoln. En otra espeluznante coincidencia, tres pisos del Teatro Ford, que había sido convertido en oficinas del departamento de guerra, se derrumbaron y mataron a 22 personas en el preciso momento del funeral de Edwin, el 9 de junio de 1893.

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Junius Brutus Booth, Jr.

El mayor de los 10 hijos de Junius y Mary Ann, Junius, Jr. se vio ensombrecido por la fama de un hermano menor y la infamia de otro. Nacido en 1821, poco después de que sus padres emigraran a Estados Unidos, «June» nunca alcanzó el estrellato escénico de su padre o de su hermano Edwin. Incluso su tercera esposa, Agnes Perry, obtuvo más fama como actriz.

Aunque había estado en el escenario de Cincinnati la noche del asesinato de Lincoln, June pasó varias semanas encarcelado en la prisión del Viejo Capitolio de Washington con sospechosos de conspirar. El mayor de los hermanos Booth confesó que «deseaba que John hubiera muerto antes del asesinato, por el bien del nombre de la familia». Además de actuar en pequeños papeles teatrales después del asesinato, June dirigió los teatros de Edwin. En 1878, June y Agnes construyeron un extenso hotel al norte de Boston que se convirtió en uno de los principales centros de veraneo de la región. Tras retirarse de los escenarios, June murió allí en 1883.

Asia Booth Clarke

El octavo hijo de Junius y Mary Ann, Asia nació en 1835 y se considera el hermano más cercano a John Wilkes. En 1859 se casó con el cómico y actor John Sleeper Clarke, que había sido compañero de colegio de Edwin, y la pareja tuvo nueve hijos. Clarke dirigió los teatros de Edwin en Nueva York, Filadelfia y Boston.

Después del asesinato de Lincoln, Clarke fue encarcelado por poseer un par de cartas escritas por John Wilkes a Asia. Mientras estaba bajo arresto domiciliario, Asia dio a luz a gemelos. El encarcelamiento de Clarke puso en peligro el matrimonio, pero Asia rechazó la petición de divorcio de su marido. La familia huyó a Londres en 1868 para escapar del escrutinio.

Después del asesinato, Asia intentó restaurar el nombre de la familia escribiendo biografías de su padre y de Edwin. Aunque buscó la aprobación de su familia al escribir esos relatos, también escribió en secreto sus recuerdos de John Wilkes en un diario de cuero negro cerrado, que entregó al novelista inglés Benjamin Farjeon en su lecho de muerte en 1888. No se publicó hasta 1938, The Unlocked Book: John Wilkes Booth, a Sister’s Memoir es un intento de humanizar al asesino, ya que Asia compartió los recuerdos de un joven que amaba las mariposas y recitaba poesía. Reveló que John Wilkes se sentía inseguro con su carrera de actor y relató su creciente ira hacia Lincoln en «diatribas salvajes, que eran la fiebre misma de su cerebro distraído y su corazón torturado». Asia también recordó que su hermano se lo tomó a pecho cuando recibió la profecía de una adivina de que simplemente había «nacido bajo una estrella de mala suerte».

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