Fuentes de evidencia
¿Cuáles son las fuentes de evidencia disponibles sobre el desarrollo sexual temprano? La gran mayoría de las investigaciones sobre la sexualidad a cualquier edad se basan en el autoinforme, que está claramente limitado por problemas de error de recuerdo y sesgo, dependiendo del período de tiempo que se recuerde. Cuando recordamos como adultos, o incluso como adolescentes, nuestras experiencias sexuales durante la infancia, existe el problema adicional de recordar acontecimientos que ocurrieron en un momento de nuestro desarrollo en el que la importancia sexual de los mismos puede no haber sido evidente para nosotros. Los estudios empíricos sobre la validez y la fiabilidad del recuerdo de las experiencias sexuales de la infancia por parte de los adultos se limitan casi por completo al recuerdo del ASI (Graham 2003). Varios estudios han evaluado la consistencia del recuerdo del ASI preguntando a los adultos en más de una ocasión, encontrando grados variables de inconsistencia, y otros estudios han preguntado a los adultos que recordaban tales experiencias infantiles si habían pasado por fases de no recordar estas experiencias, y muchos lo habían hecho. Fortenberry & Aalsma (2003) encontró inconsistencia entre los adolescentes medios cuando se les pidió, en dos ocasiones con 7 meses de diferencia, que recordaran el ASI experimentado antes de los 12 años. Ha habido dos estudios prospectivos en los que se ha realizado un seguimiento en la edad adulta de individuos con historias previamente documentadas de abuso sexual en la infancia (Williams 1994; Widom & Morris 1997). En ellos se encontró una infradeclaración del 32% al 60% de ASI en el seguimiento, dependiendo de la medida particular de ASI. Estos resultados han generado un debate considerable sobre si la represión o simplemente el olvido eran los responsables. En general, se ha descubierto que las mujeres son más propensas a olvidar (o reprimir) experiencias anteriores de ASI que los hombres.
Esta reestructuración de la infancia mediante el recuerdo de los adultos también puede tener un efecto de validación: atribuir un significado sexual a una experiencia infantil con la sabiduría de la retrospectiva. Además, tanto si el significado sexual se entiende en ese momento como si no, hay otros factores del desarrollo que pueden influir y posiblemente distorsionar la forma en que un niño o un adolescente relata las experiencias, haciendo que el recuerdo adulto posterior sea más válido. Un buen ejemplo de esto fue reportado por Halpern et al (2000), quienes encontraron que los adultos jóvenes recordaban la masturbación durante la adolescencia temprana como sustancialmente más frecuente que lo reportado por esos mismos adultos 8-9 años antes cuando tenían alrededor de 13 años. Aunque se podría argumentar que los adultos informaron en exceso de este comportamiento, es más probable que los adolescentes fueran reacios a reconocer este comportamiento y, por lo tanto, lo infravaloraran. En apoyo de esto, Halpern et al. (2000) habían demostrado que el subregistro era más probable en aquellos con actitudes negativas hacia la masturbación.
El uso de los informes de los padres es el siguiente método más utilizado, aunque esto se ha utilizado principalmente para las observaciones de los padres de los niños pequeños en edad preescolar. La mayoría de los estudios han utilizado cuestionarios o listas de comprobación completadas por uno de los padres (normalmente la madre) (por ejemplo, la Escala de Problemas Sexuales de la Lista de Comprobación de la Conducta Infantil, Achenbach 1991; el Inventario de Conducta Sexual Infantil (CSBI), Friedrich 2003; Meyer-Bahlburg & Steel 2003). Este enfoque tiene dos limitaciones importantes: en primer lugar, su valor se limita en gran medida a las observaciones de niños lo suficientemente pequeños como para no haber aprendido que los comportamientos relacionados con la sexualidad son tabú y, por lo tanto, no deben representarse delante de los adultos; en segundo lugar, existe la posibilidad de que las madres tengan un sesgo de observación (véase más adelante).
Otro enfoque de la observación de los padres consiste en entrenar a los padres para que observen al niño durante un período de tiempo (por ejemplo, Schuhrke 2000). Esto se ha utilizado de forma muy limitada, y aunque tiene un valor potencial considerable, en parte porque se ayuda a los padres a interpretar los comportamientos que podrían observar, siempre estará limitado por un factor de sesgo de participación; no será el «padre medio» el que acepte participar en un estudio de este tipo.
La obtención de información directamente del niño se ha intentado de forma limitada, y las cuestiones metodológicas implicadas han sido revisadas por O’Sullivan (2003). La mayoría de las investigaciones de este tipo se han centrado en el conocimiento sexual del niño y en cómo éste varía con la etapa de desarrollo cognitivo. Los estudios pioneros de Goldman & Goldman (1982), por ejemplo, utilizaron entrevistas en su estudio de niños de 5 a 15 años. Sus preguntas estaban hasta cierto punto anidadas, de modo que el uso de preguntas más avanzadas, sobre el comportamiento sexual en particular, dependía de la respuesta del niño a preguntas anteriores. Kinsey y sus colegas entrevistaron a 305 niños y 127 niñas de 4 a 14 años. El único informe de estos datos es un breve relato de Elias & Gebhard (1970). Una descripción detallada del método se encuentra en Kinsey et al (1948, p. 58). Para los niños de 12 años o más, se adaptó la entrevista normal con el vocabulario adecuado. Para los niños más pequeños, especialmente los menores de 8 años, se utilizó un enfoque totalmente diferente. Uno de los padres estaba siempre presente. El entrevistador interactuó con el niño en una serie de actividades que los niños suelen disfrutar, como juguetes, muñecos, rompecabezas, juegos, cuentos, dibujos, etc. Las preguntas se intercalaban en los momentos adecuados de estas actividades y no seguían una secuencia establecida. Volbert (2000) entrevistó a niños de entre 2 y 6 años, y las entrevistas se realizaron en la escuela infantil del niño. Los dibujos se utilizaron para dar lugar a debates sobre diversos temas, como las diferencias genitales, la identidad de género, las partes sexuales del cuerpo, el embarazo, el nacimiento, la procreación y el comportamiento sexual de los adultos. En otro estudio reciente, Rademakers et al (2003) utilizaron una entrevista semiestructurada con niños de 8 y 9 años. Se pidió a los niños que hablaran sobre «retozar» (como forma no íntima de contacto físico), abrazar y «estar enamorado». También se invitó a los niños a marcar en un dibujo del cuerpo de un niño del mismo sexo qué partes consideraban agradables y cuáles excitantes, y a contar historias como reacción a dibujos que representaban escenas como «jugar al doctor» o bañarse con un adulto. Las reacciones de los niños se compararon con los comentarios de sus padres. Este tipo de métodos proyectivos con niños son interesantes, pero su validez y significado necesitan más investigación metodológica. O’Sullivan et al (2000) entrevistaron a niños de 7 a 13 años. Aunque los chicos no se mostraron molestos por su participación, algunos de ellos expresaron una considerable reticencia al responder a las preguntas sobre conocimientos sexuales, que parecía ser el resultado tanto de un vocabulario sexual limitado como, en este grupo de chicos del centro de la ciudad, principalmente afroamericanos e hispanos, de un tabú claramente evidente en contra de hablar abiertamente de sexo con los adultos. En un estudio anterior, Ramsey (1943) descubrió que los chicos de 10 a 12 años tenían un conocimiento razonable de las cuestiones sexuales, pero muy poco vocabulario socialmente aceptable para comunicar este conocimiento. Schoof-Tams et al (1976) estudiaron las actitudes, valores y significados sexuales de los escolares de 11 a 16 años. Utilizaron un método de cuestionario, en el que se presentaban tres o cuatro opciones de respuesta en forma de dibujos animados. Otros métodos, que han aparecido en la literatura y son de interés, incluyen la observación directa de los niños a través de pantallas unidireccionales (es decir, sin el conocimiento del niño; por ejemplo, Langfeldt 1990) y el uso de niños mayores como «entrevistadores» (Borneman 1990).
Estudiar el desarrollo sexual normal en la adolescencia también presenta desafíos metodológicos. Estudios recientes han demostrado que es más probable que los adolescentes revelen información sensible sobre su comportamiento a un ordenador que en una entrevista cara a cara o en un cuestionario de lápiz y papel (Turner et al 1997), y que puede ser más fácil para un adolescente revelar un comportamiento delictivo que un comportamiento sexualmente sensible como la masturbación. Fortenberry y sus colegas (Fortenberry et al 1997; Fortenberry & Aalsma 2003) han utilizado diarios para explorar la relación entre la actividad sexual de los adolescentes masculinos y femeninos y factores continuos como la interacción con la pareja y el estado de ánimo, proporcionando un raro ejemplo de investigación sobre lo que podría considerarse como los fundamentos básicos del comportamiento sexual de los adolescentes.
La importancia crucial de los estudios longitudinales es bastante clara. Hasta el momento, no se ha diseñado ningún estudio de este tipo para analizar específicamente el desarrollo sexual, pero varios estudios (por ejemplo, Kagan & Moss 1962; Caspi et al 1997; Fergusson et al 1997; Bates et al 2003) han incluido preguntas sobre el desarrollo sexual en un proyecto de desarrollo más general.
En el caso del ASI, se ha recopilado una cantidad considerable de datos basados en el recuerdo retrospectivo, pero muchos de ellos son inconsistentes. Es probable que las actitudes sociales actuales hacia el ASI influyan en la forma en que las personas recuerdan dichas experiencias, y es probable que la tendencia social relativamente reciente hacia los «movimientos de supervivencia» influya en la forma en que las personas interpretan su infancia cuando buscan explicaciones para sus problemas actuales.
En general, no se puede evitar el hecho de que quienes intentamos estudiar el desarrollo sexual normal en la infancia y la adolescencia nos enfrentamos a importantes desafíos metodológicos, y por el momento debemos confiar en gran medida en la especulación informada. Sin embargo, las cuestiones que están en juego son lo suficientemente importantes como para esperar que se dé alta prioridad a la investigación para mejorar los métodos pertinentes.