Por la Dra. Ananya Mandal, MDRevista por Sally Robertson, B.Sc.

La hipoglucemia o el nivel bajo de azúcar en la sangre es un problema que surge en el manejo de la diabetes. La diabetes mellitus suele describir un nivel de azúcar en sangre persistentemente elevado. Sin embargo, hay varios factores que pueden hacer que el nivel de azúcar en sangre caiga en picado, como tomar demasiada medicación antidiabética, hacer ejercicio intenso que puede agotar el azúcar del cuerpo, beber demasiado alcohol u omitir comidas o tentempiés.

Sin embargo, la mayoría de los pacientes diabéticos experimentan síntomas que indican cuándo su nivel de azúcar en sangre está bajando demasiado. La mayoría de los diabéticos aprenden a reconocer estas señales de advertencia y a actuar en consecuencia, por ejemplo:

• Temblores
• Sudoración
• Palpitaciones
• Ansiedad y sensación de temor
• Inquietud

En algunas personas, estos síntomas no se manifiestan necesariamente y el individuo diabético puede no reconocer que su nivel de azúcar en sangre ha bajado demasiado. Esto se denomina desconocimiento de la hipoglucemia. Los individuos con diabetes insulinodependiente de larga duración (tipo 1) son los que corren un mayor riesgo de desconocimiento de la hipoglucemia, pero los diabéticos de tipo 2 que se inyectan insulina debido a una enfermedad avanzada también corren ese riesgo.

En los individuos sanos o en los diabéticos de tipo 2 con una enfermedad menos avanzada, un descenso de la glucemia da lugar a la liberación de glucagón y epinefrina, que estimulan al hígado para que convierta el glucógeno en glucosa y la libere en la sangre para normalizar los niveles de glucosa. Además, la secreción de epinefrina provoca los síntomas físicos como palpitaciones y temblores que pueden alertar a una persona de su bajo nivel de azúcar en sangre.

En los pacientes diabéticos que dependen de la insulina, un descenso de la glucosa en sangre no va acompañado de un descenso de la insulina ni desencadena los sistemas contrarreguladores habituales como la secreción de glucagón y epinefrina. En ausencia de la liberación de estas hormonas, los niveles de azúcar en sangre no se normalizan y el paciente no es alertado de que los niveles de azúcar son bajos. El desconocimiento de la hipoglucemia en estos pacientes también puede surgir debido a que la neuropatía diabética embota los efectos mediados por el sistema nervioso autónomo en respuesta a la hipoglucemia.

El cerebro también puede desensibilizarse a los síntomas de la hipoglucemia a medida que se «acostumbra» a los niveles bajos de azúcar en sangre. Con la hipoglucemia repetida, el cerebro aumenta el número de transportadores de glucosa en las neuronas para permitir que el cerebro reciba un suministro constante de glucosa, incluso cuando los niveles de azúcar en sangre son bajos. Esto reduce el umbral hipoglucémico en el que se libera epinefrina, por lo que aumenta la probabilidad de que no se conozca la hipoglucemia.

Además, ciertos medicamentos pueden enmascarar los síntomas de la hipoglucemia. Por ejemplo, ciertos medicamentos para la presión arterial, como los betabloqueantes, pueden atenuar los efectos de la epinefrina, de modo que no se experimentan los típicos signos de advertencia.

Más información

• Todo el contenido sobre hipoglucemia
• ¿Qué es la hipoglucemia?
• Definiendo la hipoglucemia
• Causas de la hipoglucemia
• Diagnóstico de la hipoglucemia

Escrito por

Dra. Ananya Mandal

La Dra. Ananya Mandal es médico de profesión, conferenciante por vocación y escritora médica por pasión. Se especializó en Farmacología Clínica tras su licenciatura (MBBS). Para ella, la comunicación sanitaria no consiste únicamente en escribir complicadas reseñas para los profesionales, sino en hacer que los conocimientos médicos sean comprensibles y estén disponibles también para el público en general.

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