Educación y formación: Licenciatura
Salario: Media-$69.103 al año
Perspectiva de empleo: Buenas
Definición y naturaleza del trabajo
Los higienistas industriales son especialistas en salud y seguridad laboral que se ocupan de mantener la buena salud entre los trabajadores industriales. Intentan prevenir las enfermedades profesionales entre los empleados y minimizar los riesgos ambientales para la salud en el lugar de trabajo. Están capacitados para anticipar, reconocer, evaluar y trabajar para aliviar las condiciones de trabajo adversas que pueden causar enfermedades o perjudicar la salud de los trabajadores. Dichas condiciones pueden incluir el ruido excesivo o la presencia de polvo, vapores, productos químicos y otros materiales potencialmente peligrosos habituales en algunos entornos industriales. Los higienistas industriales suelen recoger muestras de aire o agua y controlar los niveles de ruido para determinar si existen condiciones perjudiciales. También pueden realizar estudios radiológicos para medir los niveles de radiactividad en los lugares de trabajo. El crecimiento de las industrias de alta tecnología y de servicios ha provocado problemas de salud relacionados con el estrés, que los higienistas industriales también examinan.
Los higienistas industriales están empleados por grandes fabricantes industriales, compañías de seguros, agencias de salud pública y empresas de consultoría. Algunos pasanUn higienista industrial dirige una sesión de formación en la que informa a los trabajadores sobre los peligros de determinadas sustancias químicas. (© Martha Tabor/Working Images Photographs. Reproducido con permiso.)La mayor parte de su tiempo la pasan en laboratorios, donde analizan muestras de aire, determinan los efectos de la exposición a determinadas sustancias químicas o realizan pruebas sobre la fiabilidad de equipos sanitarios, como marcapasos y respiradores. Estos profesionales se denominan a veces químicos de higiene industrial.
Otros higienistas trabajan in situ, donde consultan con la dirección de la planta, las organizaciones laborales, los funcionarios gubernamentales y, en algunos casos, los grupos ecologistas para establecer programas de salud y seguridad que satisfagan las diferentes necesidades de todos estos grupos. Los higienistas industriales especializados en problemas de contaminación pueden ayudar a diseñar sistemas para el almacenamiento o la eliminación seguros de los residuos tóxicos de una planta industrial. Los que tienen formación en ingeniería pueden realizar estudios detallados de la planta para localizar y corregir los riesgos laborales. Estos profesionales se denominan ingenieros de higiene industrial.
Los higienistas industriales mantienen a las empresas y grupos laborales informados de los requisitos sanitarios federales, estatales y locales. Preparan hojas de comunicación de riesgos y programas informáticos interactivos para garantizar que los trabajadores comprendan los peligros de los productos químicos y los equipos que utilizan. Los higienistas industriales a veces son llamados a testificar en audiencias gubernamentales sobre la seguridad de los productos, las condiciones de trabajo y la contaminación ambiental. También se les puede pedir que representen a sus empleadores en las audiencias de compensación de los trabajadores.
Requisitos de educación y formación
Los estudiantes de secundaria interesados en carreras de higiene industrial deben cursar biología, química, matemáticas y física. Por lo general, se necesita al menos una licenciatura en ciencias o ingeniería para convertirse en higienista industrial. Muchos empleadores prefieren contratar a candidatos con formación de posgrado. Algunas facultades y universidades ofrecen programas de grado y posgrado en higiene industrial. Suele ser necesario un mínimo de cuatro años para obtener una licenciatura y uno o dos años más de estudio para obtener un máster. Los ingenieros, los químicos, los médicos, los enfermeros, los toxicólogos y los estadísticos pueden pasar de estos campos a puestos de trabajo en el ámbito de la higiene industrial.
El Consejo Americano de Higiene Industrial (ABIH) concede la certificación a los higienistas en activo que tienen una licenciatura en química, física, ingeniería química, mecánica o sanitaria, medicina o biología. También deben haber aprobado dos exámenes de la ABIH: un examen básico y un examen exhaustivo o un examen de prácticas químicas. El examen básico cubre todos los principios y hechos básicos que los higienistas industriales deben conocer, y el examen exhaustivo los cubre en mayor profundidad. El examen de prácticas de química abarca temas como las reacciones químicas y los procedimientos y métodos analíticos utilizados para controlar el medio ambiente. Un higienista industrial certificado suele ganar bastante más que uno que no está certificado.
Conseguir el trabajo
Tus profesores o la oficina de colocación de tu colegio o universidad pueden darte información sobre cómo conseguir un trabajo. Los programas de estudio y trabajo que se ofrecen en la universidad son un buen trampolín para conseguir trabajos posteriores. Las ofertas de empleo para higienistas suelen aparecer en revistas profesionales, anuncios de periódicos y bolsas de trabajo en Internet. La conferencia anual de la Asociación Americana de Higiene Industrial cuenta con un servicio de empleo para quienes buscan trabajo. También se puede solicitar directamente a grandes corporaciones, compañías de seguros, empresas de consultoría y agencias de salud pública.
Posibilidades de ascenso y perspectivas de empleo
El ascenso suele depender de la formación y la experiencia del higienista industrial. En el sector de los seguros, los higienistas industriales pueden ascender al puesto de director de departamento en una sucursal o a un puesto ejecutivo en la oficina central. En las empresas industriales, los higienistas industriales pueden ascender a puestos de dirección de seguridad y salud para una o varias plantas. Los higienistas industriales también pueden convertirse en consultores privados. La transferencia de un empleo gubernamental a la industria privada también puede ofrecer oportunidades de promoción.
Los higienistas industriales son especialistas en salud y seguridad ocupacional, y se espera que el empleo de los especialistas en salud y seguridad ocupacional crezca aproximadamente con la misma rapidez que la media de todas las ocupaciones hasta 2014. Esto refleja un equilibrio entre la continua demanda pública de un entorno de trabajo seguro y saludable y el deseo de un gobierno más pequeño y menos regulaciones. Las mejores oportunidades serán para los graduados de programas especializados en higiene industrial.
Condiciones de trabajo
Los higienistas industriales suelen pasar parte de su tiempo en lugares de trabajo, que pueden ser ruidosos. También pasan parte de su tiempo en oficinas o laboratorios. Algunos pueden viajar mucho. Por ejemplo, los higienistas industriales que trabajan para una compañía de seguros pueden pasar cerca de la mitad del tiempo fuera de la oficina mientras inspeccionan los lugares de trabajo. La mayoría de los higienistas industriales trabajan entre treinta y cinco y cuarenta horas a la semana durante el horario laboral habitual. Sin embargo, los higienistas industriales empleados en fábricas que funcionan de forma continua pueden trabajar todo o parte de un turno de noche cuando los problemas requieran sus servicios.
Los higienistas industriales deben tener la capacidad de establecer y mantener buenas relaciones de trabajo tanto con la dirección como con los trabajadores. En muchos casos, los higienistas son el vínculo entre estos grupos a la hora de instituir condiciones de trabajo seguras. Deben ser capaces de pensar y actuar con rapidez y ser buenos en la resolución de problemas. Son esenciales las buenas habilidades de comunicación.
Ganancias y beneficios
Los salarios de los higienistas industriales varían en función de su experiencia y formación, así como de la ubicación y el tipo de trabajo. En 2006, el ingreso medio anual de los higienistas industriales con al menos cuatro años de experiencia era de 69.103 dólares.