El opah, del tamaño de un neumático de coche, es bastante llamativo gracias a su cuerpo rotundo y plateado. Pero ahora, los investigadores han descubierto algo sorprendente sobre este habitante de las profundidades marinas: tiene sangre caliente.

Eso convierte al opah (Lampris guttatus) en el primer pez de sangre caliente descubierto. La mayoría de los peces son exotermos, lo que significa que necesitan el calor del entorno para mantenerse calientes. El opah, como endotermo, mantiene su propia temperatura elevada incluso cuando se sumerge a profundidades gélidas de 1.300 pies (396 metros) en los océanos templados y tropicales de todo el mundo.

«El aumento de la temperatura acelera los procesos fisiológicos dentro del cuerpo», dijo a Live Science el líder del estudio, Nicholas Wegner, biólogo del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en La Jolla, California. «Como resultado, los músculos pueden contraerse más rápido, la resolución temporal del ojo aumenta y las transmisiones neurológicas se aceleran. Esto se traduce en una mayor velocidad de natación, una mejor visión y unos tiempos de respuesta más rápidos»

El resultado, según Wegner, es un pez de natación rápida con ventaja para cazar presas lentas y de sangre fría.

Luna submarina

El opah, también conocido como pez luna, tiene unas aletas rojas relativamente pequeñas que decoran su cuerpo grande y redondo, que puede llegar a medir 1,8 metros de largo. Estas aletas, que se agitan rápidamente mientras el pez nada, resultan ser importantes para generar calor corporal para el opah.

«El opah parece producir la mayor parte de su calor agitando constantemente sus aletas pectorales que se utilizan en la natación continua», dijo Wegner.

Los investigadores sospecharon por primera vez que algo podría ser extraño en el opah después de analizar una muestra del tejido branquial del pez. Según el nuevo estudio, publicado hoy (14 de mayo) en la revista Science, los vasos sanguíneos del tejido están dispuestos de forma que los vasos que transportan la sangre fría y oxigenada de las branquias al cuerpo están en contacto con los vasos que transportan la sangre caliente y desoxigenada del cuerpo a las branquias. Como resultado, la sangre saliente calienta la sangre entrante, un proceso llamado intercambio de calor a contracorriente.

«Nunca antes se había visto algo así en las branquias de un pez», dijo Wegner en un comunicado. «Se trata de una genial innovación de estos animales que les da una ventaja competitiva. El concepto de intercambio de calor a contracorriente se inventó en los peces mucho antes de que se pensara en ello».

Para confirmar que estas branquias especiales ayudaban al opah a mantenerse caliente, los investigadores marcaron varios peces luna con monitores de temperatura y siguieron a los peces mientras se sumergían. Estos peces pasan la mayor parte de su tiempo a 45 metros por debajo de la superficie del océano. Sin embargo, independientemente de la profundidad a la que se sumerjan, su temperatura corporal se mantiene unos 9 grados Fahrenheit (5 grados Celsius) más caliente que el agua circundante. Los investigadores descubrieron que los depósitos de grasa alrededor de las branquias y los músculos ayudan a aislar a los peces.

Construidos para la velocidad

La sangre caliente da un impulso a los peces de aguas profundas, según Wegner. Es probable que los músculos y el sistema nervioso del opah funcionen más rápido que los de un pez equivalente con sangre fría. Otros peces que bucean a gran profundidad, como el atún y algunos tiburones, pueden derivar sangre a ciertas partes del cuerpo para mantener el calor durante las inmersiones profundas. Pero estos peces tienen que salir nadando de las profundidades con frecuencia para evitar que sus órganos se apaguen.

En cambio, el opah puede permanecer en las profundidades durante largos periodos de tiempo.

«La naturaleza tiene una forma de sorprendernos con estrategias inteligentes donde menos te lo esperas», dijo Wegner en un comunicado. «Es difícil mantenerse caliente cuando estás rodeado de agua fría, pero el opah lo ha descubierto».

A continuación, Wegner dijo a Live Science que él y sus colegas quieren estudiar el Lampris immaculatus, el primo del opah del sur. Este pez, el opah del sur, vive en aguas más frías que el opah del norte, por lo que sería más difícil de mantener caliente, dijo Wegner – pero aún más beneficioso.