El fósil de una especie de «escorpión marino» desconocida hasta ahora, que mide más de 1,5 metros de largo, ha sido descubierto en Iowa, Estados Unidos, y descrito en la revista de acceso abierto BMC Evolutionary Biology.

Se trata de la especie más antigua conocida de euriptéridos (escorpiones marinos), unos depredadores extintos parecidos a monstruos que nadaban por los mares en la antigüedad y que están emparentados con los arácnidos modernos.

Los autores llamaron a la nueva especie Pentecopterus decorahensis en honor al «penteconter», un antiguo barco de guerra griego al que la especie se asemeja en su contorno y en su comportamiento depredador.

El autor principal, James Lamsdell, de la Universidad de Yale (EE.UU.), dijo: «La nueva especie es increíblemente extraña. La forma de la paleta -la pata que utilizaría para nadar- es única, al igual que la forma de la cabeza. También es grande: ¡más de un metro y medio de largo!»

Añade: «Quizá lo más sorprendente es la fantástica forma en que se conserva: el exoesqueleto está comprimido en la roca, pero puede despegarse y estudiarse al microscopio. Esto muestra una cantidad asombrosa de detalles, como los patrones de pequeños pelos en las patas. A veces parece que se está estudiando la piel desprendida de un animal moderno, una oportunidad increíblemente emocionante para cualquier paleontólogo».

La nueva especie de euriptérido está representada por más de 150 fragmentos fósiles, excavados en la capa superior del esquisto de Winneshiek, en el noreste de Iowa, un esquisto arenoso de 27 metros de grosor situado dentro de un antiguo cráter de impacto de un meteorito y sumergido en su mayor parte por el río Upper Iowa.

Algunos de los grandes segmentos del cuerpo sugieren una longitud total de hasta 1,7 metros, lo que convierte al Pentecopterus en el mayor euriptérido conocido de su época.

El Pentecopterus tiene unos 460 millones de años, lo que lo hace diez millones de años más antiguo que el anterior registro más antiguo del grupo de los euriptéridos.

Algunas características del Pentecopterus reveladas en los fósiles también permiten a los investigadores interpretar las funciones de ciertas partes del cuerpo. Las extremidades posteriores incluyen una paleta con una gran superficie y articulaciones que parecen estar bloqueadas para reducir la flexión. Esto sugiere que el Pentecopterus utilizaba estas palas para nadar o excavar.

El segundo y tercer par de extremidades pueden estar inclinadas hacia delante, lo que sugiere que participaban principalmente en la captura de presas más que en la locomoción. Los tres pares de extremidades posteriores son más cortos que los delanteros, lo que sugiere que el Pentecopterus pudo caminar con seis patas en lugar de ocho.

La excepcional conservación del exoesqueleto también ayudó a los investigadores a interpretar el papel de las estructuras más finas, como las escamas, los folículos y las setas (cerdas rígidas).

Las extremidades posteriores están cubiertas de densas setas. Éstas forman disposiciones similares a las de los cangrejos nadadores, cuya función es ampliar la superficie de la pala durante la natación. Pero el menor tamaño de los folículos en los euriptéridos sugiere que las setas podrían haber tenido una función sensorial.

Las espinas también están presentes en algunas extremidades y parecen similares a las que se encuentran en los cangrejos de herradura, donde ayudan a procesar el alimento.

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Notas para el editor:

1. Las imágenes, incluyendo una impresión de artista y fotos de fósiles, están disponibles aquí: http://bit.ly/1fGhVXY

La información de crédito proporcionada en los nombres de los archivos debe incluirse en cualquier reutilización.

2. Artículo de investigación

El euriptérido más antiguo descrito: un megalodónido gigante del Ordovícico Medio (Darriwiliano) de la Winneshiek Lagerstätte de Iowa
James C. Lamsdell, Derek E. G. Briggs, Huaibao P. Liu, Brian J. Witzke y Robert M. McKay
BMC Evolutionary Biology 2015
doi 10.1186/s12862-015-0443-9

Artículo disponible en la web de la revista aquí: http://dx.doi.org/10.1186/s12862-015-0443-9

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