Los saurópodos siempre tuvieron el tamaño de su lado. Las especies más grandes, como el Supersaurus, eran tan gigantescas que la simple composición de sus músculos, tendones, ligamentos y otros tejidos habría sido una tarea bastante difícil para cualquier depredador para masticar a través de incluso con un cuello ofrecido. El fantástico ritmo de crecimiento de estos dinosaurios también actuaba como una forma de defensa. Los saurópodos recién salidos del cascarón eran palomitas del Jurásico, pero su estrategia de crecimiento de rápida inflación corporal ofrecía a los jóvenes la esperanza de llegar a ser demasiado grandes para ser comidos fácilmente.
Pero eso no es todo. Las colas en forma de látigo de algunos saurópodos se han interpretado como armas defensivas, por ejemplo, y dinosaurios como el Shunosaurus incluso tenían garrotes en la cola. Ahora, según un nuevo artículo del paleontólogo Pablo Gallina y sus colegas, los saurópodos podrían añadir púas a su repertorio. Los fósiles descubiertos en la roca de la Patagonia, de unos 139 millones de años de antigüedad, han revelado un saurópodo especialmente espinoso.
El paleontólogo Pablo Gallina y sus colegas han bautizado al dinosaurio Bajadasaurus pronuspinax. En igualdad de condiciones, este dinosaurio habría obtenido una buena cantidad de información por ser un saurópodo representado por un cráneo. Por muy grandes y robustos que parezcan estos dinosaurios, sus cabezas suelen desaparecer. (Aunque, para ser honesto, no estoy seguro de que alguien haya cuantificado si los esqueletos de saurópodos sin cabeza se encuentran con más frecuencia que los de otros tipos de dinosaurios). Pero lo que ha hecho que el Bajadasaurus haya hecho estallar brevemente los feeds de Twitter sintonizados con el paleo es el hecho de que este saurópodo tenía espinas curvadas que apuntaban hacia delante y que sobresalían de sus vértebras del cuello. Reconstruido, el dinosaurio parece una oruga muy enfadada.
Ese parecido puede no ser casual. Muchas orugas tienen pelos puntiagudos y urticantes que parecen tan desagradables como se sienten. Es una advertencia para los depredadores. Tal vez, argumentan Gallina y sus colegas, las púas del Bajadasaurus cumplían una función similar.
Los paleontólogos han visto estructuras como esta al menos una vez antes. El saurópodo sudamericano Amargasaurus -un pariente bastante cercano del Bajadasaurus- tenía dos filas de espinas que apuntaban hacia atrás y que sobresalían de su cuello. Nadie sabe por qué. Las púas parecen demasiado endebles para ser un arma, por lo que se han ofrecido las explicaciones alternativas tradicionales: señalización social, selección sexual y termorregulación.
El Bajadasaurus es un poco diferente. En primer lugar, todavía sabemos poco de este dinosaurio. La idea de que este dinosaurio tenía un cuello especialmente puntiagudo se basa en el descubrimiento de una sola vértebra con espinas en forma de gancho y la relación del dinosaurio con el Amargasaurus. El animal real podría acabar teniendo un aspecto más conservador, o incluso más extremo. Gallina y sus coautores señalan que la idea de que las púas del cuello del Bajadasaurus estaban cubiertas de vainas de queratina extremadamente largas se basa en investigaciones anteriores sobre el Amargasaurus y otros dinosaurios.
Entonces, ¿cuál es la evidencia de que el Bajadasaurus evolucionó un «cerco» de púas que apuntaban hacia adelante para defenderse? Por ahora, la hipótesis no está probada.
Los paleontólogos han lidiado con este rompecabezas durante décadas, con muchas «armas» -como los cuernos de los ceratópsidos- que resultan ser mejores como señales sociales que las lanzas y los escudos. Y rara vez hay una sola razón para que las estructuras elaboradas tengan la forma que tienen entre los vertebrados. Las «estructuras extrañas» suelen representar compromisos. En las diversas especies de antílopes modernos, por ejemplo, los cuernos suelen tener forma por presiones relacionadas con la defensa, la señalización social, la competencia sexual y la termorregulación, y el énfasis en un área crea una forma diferente que en otra. Lo mismo habría sucedido con los dinosaurios, por lo que tratar de establecer una única razón para una estructura elaborada es probablemente un error.
De todos modos, es difícil pensar que un terópodo hambriento del Cretácico Temprano mirara a un Bajadasaurus adulto y quisiera ir a por el cuello. Tal vez las espinas no necesitaban tener ninguna función mecánica de defensa. Tal vez -además de transmitir señales sociales a los propios Bajadasaurus- las espinas hacían que los dinosaurios parecieran más grandes, más intimidantes, o que ofrecieran una disuasión adicional. Esto es pura especulación, y es casi imposible de probar en un animal extinto, pero la noción se basa en pistas biológicas en nuestro mundo moderno.
Encontrar más Bajadasaurus para entender la variación individual en los detalles de la columna vertebral, así como la forma en que las espinas cambiaron como Bajadasaurus bebé creció, podría proporcionar algunas pistas sobre estas estructuras, como lo han hecho para las crestas de los hadrosaurios de pico de pala. Un nuevo dinosaurio muy interesante se ha añadido a la lista. Ahora nuestra tarea es conocerlo mejor.