Las abultadas facturas de la atención médica son una carga asombrosa para los consumidores. Sólo las mejores pólizas de seguro médico cubren todos los gastos, lo que deja a quienes necesitan atención médica preguntándose de dónde sacarán el dinero para pagar las facturas restantes.
Alrededor de 137 millones de estadounidenses tienen una deuda médica; el 28% de ellos debe 10.000 dólares o más. La llamada telefónica o la carta en la que se le notifica que su factura ha sido enviada a cobro no hace sino aumentar la ansiedad y la presión. La Oficina de Protección Financiera del Consumidor informó en marzo de 2020 que el 52% de todas las deudas en cobro son facturas médicas.
El trauma por la deuda médica es significativo. Un estudio de postgrado realizado por Jessica Bielenberg para la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Washington estableció una relación directa en el área de Seattle entre la deuda médica, la inestabilidad de la vivienda y la falta de hogar, todo ello exacerbado por la pandemia del COVID-19.
La triste realidad es que ni la deuda, ni el esfuerzo por cobrarla, desaparecen. Pero que no cunda el pánico. Los hospitales o los proveedores de servicios sanitarios colaborarán con usted. Incluso las facturas médicas más importantes pueden negociarse, y el coste de los problemas de salud crónicos puede gestionarse a través de diversos programas de asistencia.
Aprender cómo funciona el sistema y buscar ayuda financiera para las facturas médicas podría salvarle de la ruina financiera. Es importante no huir de una deuda. Explique su situación al hospital o al proveedor de servicios sanitarios con la esperanza de llegar a un acuerdo que pueda pagar.
Tome la situación en serio. La deuda médica es la principal causa de quiebra en Estados Unidos, y las complicaciones legales derivadas de la deuda médica pueden afectar gravemente a su bienestar financiero y al de su familia.
El seguro no lo cubre todo
El mayor error que podemos cometer cuando se trata de facturas médicas es asumir que el seguro cubrirá hasta el último céntimo de un gasto médico importante. Salvo raras excepciones, no es así.
Estudie y comprenda su cobertura. Pida una Explicación de Beneficios (EOB). Llame a su compañía de seguros antes del procedimiento para asegurarse de que entiende lo que el seguro pagará y lo que se espera que usted pague.
El Healthcare Bluebook es un servicio en línea que permite a los consumidores calibrar un precio justo en los procedimientos médicos donde usted vive.
Cuando hable con un hospital, pregunte si usted califica para la «política de asistencia financiera», también llamada «atención de caridad». Si sus ingresos le permiten acogerse a este programa, las facturas podrían reducirse significativamente, o perdonarse por completo. Los hospitales sin ánimo de lucro están obligados por ley a contar con estos programas. Incluso si no cumple los requisitos, puede intentar negociar el precio a la baja.
Utilizar términos importantes puede ayudar a su causa. Puede preguntar si le han cobrado la «tarifa maestra» por un procedimiento. Ese es el coste total que los hospitales utilizan con las compañías de seguros, costes que a menudo se reducen. Pregunte al hospital si puede pagar la tarifa más baja que se aplica a las compañías de seguros o a Medicare.
Cuando se trata de facturas médicas y cobros de facturas médicas, el conocimiento es poder.
Facturas médicas sin seguro médico
Si tiene una larga relación con su médico, intente tratar con él o ella directamente para reducir los costes o elaborar un plan de pago. Cuando se trate de costes hospitalarios, pida explicaciones sobre todos los cargos a la oficina de facturación. Auditar cada detalle es la mejor manera de protegerse contra los errores honestos o el fraude descarado. No tenga miedo de cuestionar los cargos inesperados.
Medicaid es un programa federal/estatal que ayuda a las personas y familias de bajos ingresos. Si cumple los requisitos, aprovéchelo. Por último, algunos estados exigen que los hospitales ofrezcan descuentos a los pacientes no asegurados, independientemente de sus ingresos. Algunos hospitales y grupos médicos tienen fondos reservados para las personas que no reúnen los requisitos para otros tipos de asistencia.
Facturas médicas con seguro médico
Vuelva a leer detenidamente su póliza; póngase en contacto con su agente de seguros si cree que los cargos de una factura deberían estar cubiertos. Si está seguro de que debería ser reembolsado, o de que el médico o el hospital deberían ser pagados por su proveedor de atención médica, presente una apelación a tiempo, ya que la mayoría de las aseguradoras limitan el tiempo que tiene para cuestionar una prestación. A menudo son sólo 30 o 60 días.
Prepárese para las denegaciones y los retrasos y tenga cuidado de guardar registros de todas las llamadas telefónicas y la correspondencia. De este modo, si finalmente tiene que presentar una queja formal ante la comisión de seguros de su estado o ponerse en contacto con un abogado especializado en derecho del consumidor, dispondrá de registros precisos.
Tenga en cuenta que, al final, es posible que tenga que pagar la factura.
Las deudas médicas y su puntuación de crédito
Una sola deuda médica en proceso de cobro puede perjudicar su puntuación de crédito hasta en 100 puntos. Una vez que la deuda aparece como impagada en su informe de crédito, tarda hasta siete años en desaparecer.
Las «buenas» noticias: Las agencias de información crediticia (Experian, TransUnion y Equifax) decidieron en 2017 que una vez que pagues la factura médica, ésta saldrá de tu informe crediticio. Y decidieron establecer un período de espera de 180 días antes de incluir la deuda médica en un informe crediticio.
Pero incluso con un crédito por lo demás prístino, la deuda médica impaga puede impedirle recibir las mejores opciones en nuevos préstamos, lo que le costará dinero extra en intereses.
Evite las consecuencias negativas para su crédito ocupándose de la deuda médica tan pronto como reciba la factura. Póngase en contacto con su proveedor de servicios o con un especialista en deudas si tiene alguna duda y resuelva el asunto lo antes posible.
En 2020, NPR publicó una serie mensual sobre las sorprendentes y costosas facturas médicas, y lo que se necesitaba para reducirlas. Su historia en agosto hablaba de un hombre de Colorado que necesitaba una apendicectomía, y luego tuvo una cirugía de seguimiento para un coágulo de sangre. La factura inicial del hospital ascendía a 80.232 dólares, y no tenía seguro médico. Después de un largo período que incluyó la presentación de una queja y meses de llamadas telefónicas, el hospital redujo la factura a 22.304 dólares.
Si no toma ninguna medida para resolver su deuda médica, la factura pasará a ser cobrada. Los cobros de deudas médicas son increíblemente comunes.
Si le preocupa que la deuda médica esté perjudicando su crédito, compruebe su puntuación de crédito. La ley garantiza que puede obtener un informe de crédito al año de cada una de las tres principales agencias de crédito. Sin embargo, durante la pandemia de COVID, los consumidores pueden comprobar semanalmente hasta el final de abril de 2021.
Las facturas pueden ser enviadas a las colecciones, incluso si usted está pagando
Hacer los pagos de una factura médica grande no garantiza que va a evitar las colecciones. Aquellos que deciden por su cuenta pagar sólo una parte de la factura podrían tener la factura enviada a las colecciones. Lo mismo ocurre con quienes no pagan a tiempo
Es importante hablar con el proveedor o el hospital cuando no se puede pagar todo lo que se debe. Los proveedores suelen establecer un juego de pagos, pero asegúrese de obtenerlo por escrito. Algunos hospitales -la Clínica Cleveland, entre ellos- tienen acuerdos con ciertos bancos que repartirán los pagos a lo largo de dos o tres años sin intereses, siempre que los pagos se realicen a tiempo.
La comunicación con el proveedor es clave para hacer que los pagos sean asequibles y evitar los cobros.
Cómo pagar las deudas médicas
Trate las facturas médicas como cualquier otra deuda: De forma honesta y responsable. Los expertos aconsejan pagar primero la hipoteca y las facturas de las tarjetas de crédito, pero no ignorar las facturas médicas.
Decida un plan, hable con su médico u hospital y luego haga los pagos acordados a tiempo. Casi todos los hospitales colaborarán con un consumidor honesto.
Si la factura se vuelve onerosa o gravosa, no tenga miedo de hablar y abogar por sí mismo. Un método que hay que evitar, o utilizar sólo como último recurso: cargar las facturas médicas a una tarjeta de crédito. Eso podría conducir a una espiral alimentada por las altas tasas de interés de las tarjetas de crédito.
Jinnifer Ortquist, que trabaja en la Educación sobre la Gestión del Dinero para la Extensión de la Universidad del Estado de Michigan, hace hincapié en la importancia de verificar las facturas y la fecha del servicio.
«En el caso de los servicios complicados, solicite una factura detallada a su proveedor para ver cuánto se le cobró por cada servicio», escribe en línea sobre cómo hacer frente a la deuda médica. «Además, asegúrese de que sus servicios médicos fueron presentados a su compañía de seguros».
Ortquist hace hincapié en mantener una amplia documentación, enviar una notificación por escrito al proveedor con una copia de todos los registros pertinentes (incluyendo los estados de cuenta de la tarjeta de crédito y EOBs del seguro) y enviar la disputa a través de correo certificado con acuse de recibo para asegurarse de que tiene prueba de que la carta fue recibida.
Aconseja responder rápidamente a las facturas y pagar lo que pueda y lo que deba tan pronto como pueda.
«Si ha confirmado que debe la factura, verifique qué parte paga su seguro (si la hay) e intente pagar su parte de inmediato», escribe Ortquist. «Recuerda que si no la pagas a tiempo y la pasan a cobranza, puede impactar negativamente en tu puntaje crediticio. En caso de que decida disputar una factura, asegúrese de hacerlo de inmediato.
Cómo saldar una deuda médica
La posibilidad de saldar una deuda médica por menos de lo que se debe está ahí para ser aprovechada. Se necesita trabajo, pero un asesor de crédito sin fines de lucro, un especialista en deudas con experiencia o una empresa profesional de liquidación de deudas puede ayudar.
La liquidación de una deuda médica se hace de manera similar a la liquidación de cualquier otra deuda. Usted o alguien que trabaje en su nombre, se pone en contacto con el médico, el hospital o la agencia de cobros para negociar una cantidad acordada para ambas partes. Los expertos aconsejan iniciar este proceso de liquidación lo antes posible, preferiblemente antes de que la deuda se entregue a una empresa de cobros, que puede no estar tan motivada para llegar a un acuerdo como el médico o el hospital.
No se asuste al tratar con las agencias de cobros. Un enfoque honesto y seguro puede conducir a un acuerdo negociado que funcione para todos.
Perdonación de facturas médicas
Si usted tiene una dificultad verificable, como una discapacidad que le impide trabajar, usted puede ser capaz de buscar el perdón de facturas médicas. En este caso, usted solicita al proveedor la condonación total de la deuda.
Su proveedor querrá ver pruebas en forma de declaraciones de impuestos y documentación escrita de que no tiene medios para pagar sus facturas médicas. También puede solicitar ayuda a organizaciones sin ánimo de lucro como la Fundación PAN y CancerCare para que le ayuden a pagar sus facturas médicas.
Utilizar las tarjetas de crédito para pagar una deuda
Utilizar una tarjeta de crédito para pagar una deuda médica es el último recurso de los últimos recursos.
Las tarjetas de crédito cobran altas tasas de interés. Las deudas médicas rara vez cobran intereses. Además, una vez que la deuda se transfiere de la tarjeta médica a la de crédito, las protecciones que se ofrecen a los consumidores para las deudas médicas desaparecen. La deuda se convierte únicamente en una deuda de tarjeta de crédito. La deuda médica transferida a una tarjeta de crédito parece una deuda «normal» para los acreedores. Intente elaborar un plan de pagos con el acreedor en lugar de utilizar una tarjeta de crédito.
Sólo utilice las tarjetas de crédito para consolidar la deuda médica si puede pagar las facturas de la tarjeta de crédito puntualmente. Si no puede hacerlo, primero discuta si el proveedor médico podría ofrecer un plan de pago sin intereses, que sería más manejable que una deuda de tarjeta de crédito que acumula intereses.
Algunos pacientes optan por utilizar tarjetas de crédito médicas, que son como las tarjetas convencionales pero están diseñadas exclusivamente para gastos médicos. Los formularios de solicitud están a veces disponibles en los consultorios médicos.
Antes de solicitar una tarjeta médica, especialmente una que anuncie la ausencia de intereses en los saldos, revise cuidadosamente las condiciones. Probablemente descubrirá que el período de gracia sin intereses termina en varios meses y que el tipo de interés que se cobra después es bastante alto.
Utilizar un defensor de facturas médicas
Los defensores de facturas médicas o de pacientes son personas que entienden el sistema de prestación de servicios médicos, se lo explican y negocian por usted. Si se siente abrumado por la complejidad del sistema o simplemente no tiene tiempo para desentrañar las facturas médicas o los cargos propuestos, los defensores pueden ahorrarle tiempo y probablemente dinero.
Los defensores de los pacientes suelen centrarse en los procedimientos que usted está contemplando o a los que se está sometiendo actualmente, mientras que los defensores de la facturación pueden ayudarle a revisar, analizar y apelar las facturas.
Es posible que tenga un pariente con conocimientos sobre la atención sanitaria que pueda ayudarle, pero a menudo los defensores cobran una tarifa. Algunas iglesias y organizaciones sin ánimo de lucro también ofrecen asistencia de defensa.
Si ya ha recibido una factura médica y necesita ayuda con los costes inasumibles, es posible que quiera contratar a un defensor de la facturación. Si recibió tratamiento en un hospital, pregunte si la institución cuenta con defensores en su plantilla. Si no es así, considere la posibilidad de contratar a uno que sepa que pondrá sus intereses en primer lugar.
Los defensores pueden ahorrarle cientos, o incluso miles, de dólares. Algunos trabajan por hora, otros cobran un porcentaje del dinero que le ahorran, normalmente entre el 25% y el 35%. Algunos cobran menos. Puede encontrar uno poniéndose en contacto con la National Association of Healthcare Advocacy Consultants o la Alliance of Claims Assistance Professionals.