Diminutos dientes molares del mono parapiteco Ucayalipithecus del Oligoceno de Perú. Crédito: Erik Seiffert

El descubrimiento ayuda a fechar la migración transatlántica en unos 34 millones de años, alrededor de la época en que un importante descenso del nivel del mar habría acortado el viaje oceánico.

Cuatro dientes fósiles de mono descubiertos en las profundidades de la Amazonia peruana aportan nuevas pruebas de que más de un grupo de antiguos primates cruzó el Océano Atlántico desde África, según una nueva investigación de la USC que se acaba de publicar en la revista Science.

Los dientes son de una especie recién descubierta que pertenece a una familia extinta de primates africanos conocida como parapitícidos. Los fósiles descubiertos en el mismo lugar en Perú habían ofrecido antes la primera prueba de que los monos sudamericanos evolucionaron a partir de primates africanos.

Se cree que los monos hicieron el viaje de más de 900 millas en balsas flotantes de vegetación que se desprendieron de las costas, posiblemente durante una tormenta.

Erik Seiffert identificando un pequeño fósil del yacimiento de Santa Rosa donde se encontró el Ucayalipithecus, en el Perú amazónico. Crédito: Dorien de Vries

«Este es un descubrimiento completamente único», dijo Erik Seiffert, autor principal del estudio y profesor de Ciencias Anatómicas Clínicas Integrativas en la Escuela de Medicina Keck de la USC. «Demuestra que, además de los monos del Nuevo Mundo y de un grupo de roedores conocidos como caviomorfos, existe este tercer linaje de mamíferos que, de alguna manera, realizó este improbable viaje transatlántico para llegar de África a Sudamérica».

Los investigadores han bautizado al extinto mono como Ucayalipithecus perdita. El nombre proviene de Ucayali, la zona del Amazonas peruano donde se encontraron los dientes, pithikos, la palabra griega para mono y perdita, la palabra latina para perdido.

Ucayalipithecus perdita habría sido muy pequeño, similar en tamaño a un tití actual.

Datación de la migración

Los investigadores creen que el yacimiento de Ucayali donde se encontraron los dientes es de una época geológica conocida como Oligoceno, que se extendió desde hace unos 34 millones a 23 millones de años.

En base a la edad del yacimiento y a la cercanía del Ucayalipithecus con sus parientes fósiles de Egipto, los investigadores estiman que la migración podría haber ocurrido hace unos 34 millones de años.

«Estamos sugiriendo que este grupo podría haber llegado a Sudamérica justo alrededor de lo que llamamos el Límite Eoceno-Oligoceno, un período de tiempo entre dos épocas geológicas, cuando la capa de hielo de la Antártida comenzó a construirse y el nivel del mar bajó», dijo Seiffert. «Eso podría haber jugado un papel en hacer un poco más fácil para estos primates llegar realmente a través del Océano Atlántico.»

Un descubrimiento improbable

Dos de los dientes de Ucayalipithecus perdita fueron identificados por los coautores argentinos del estudio en 2015 mostrando que los monos del Nuevo Mundo tenían antepasados africanos. Cuando le pidieron a Seiffert que ayudara a describir estos especímenes en 2016, se dio cuenta de la similitud de los dos molares superiores rotos con una especie de mono parapiteco extinto de 32 millones de años de Egipto que había estudiado anteriormente.

Los paleontólogos secan el sedimento recogido en el yacimiento de Santa Rosa donde se encontró el Ucayalipithecus, en el Perú amazónico. Crédito: Erik Seiffert

Una expedición al yacimiento fósil peruano en 2016 permitió descubrir dos dientes más pertenecientes a esta nueva especie. El parecido de estos dientes inferiores adicionales con los del mono egipcio confirmó a Seiffert que el Ucayalipithecus descendía de ancestros africanos.

«Lo que me llama la atención de este estudio, más que de cualquier otro en el que haya participado, es lo improbable que es todo», dijo Seiffert. «El hecho de que sea este sitio remoto en medio de la nada, que las probabilidades de encontrar estas piezas sean extremadamente pequeñas, hasta el hecho de que estemos revelando este viaje tan improbable que hicieron estos monos primitivos, es todo muy notable».

Referencia: «Un antropoide parapiteco de origen africano en el Paleógeno de Sudamérica», por Erik R. Seiffert, Marcelo F. Tejedor, John G. Fleagle, Nelson M. Novo, Fanny M. Cornejo, Mariano Bond, Dorien de Vries y Kenneth E. Campbell Jr, 10 de abril de 2020, Science.
DOI: 10.1126/science.aba1135

Además de Seiffert, los otros autores del estudio son Marcelo Tejedor y Nelson Novo del Instituto Patagónico de Geología y Paleontología (CCT CONICET – CENPAT); John G. Fleagle del Departamento de Ciencias Anatómicas, Renaissance School of Medicine, Stony Brook University; Fanny Cornejo y Dorien de Vries del Programa de Doctorado Interdepartamental en Ciencias Antropológicas, Stony Brook University; Mariano Bond del CONICET, División Paleontología Vertebrados, Museo de Ciencias Naturales de La Plata y Kenneth E. Campbell Jr. del Departamento de Zoología de Vertebrados del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.

El estudio contó con el apoyo de J. Wigmore, W. Rhodes y R. Seaver, que ayudaron a financiar la expedición de 1998 que permitió recuperar los molares superiores parciales de Ucayalipithecus; la Fundación Leakey, Gordon Getty y A. Stenger que apoyaron el trabajo de campo en 2016; y la Escuela de Medicina Keck de la USC y la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (BCS-1231288) que apoyaron el escaneo de micro-CT.