A principios de abril, Wisconsin y Michigan publicaron datos que mostraban marcadas disparidades raciales en las tasas de casos y muertes por Covid-19. En esos estados, muchos medios de comunicación señalaron que los porcentajes de personas afectadas que eran de raza negra eran más del doble que la proporción de negros en la población general. Desde entonces se ha informado de disparidades similares en otros lugares, a veces junto con una representación excesiva de otros grupos raciales minoritarios.
Las disparidades raciales se han convertido así en el centro de la conversación nacional sobre el Covid-19. Los titulares de primera página del New York Times y de Los Angeles Times han puesto de relieve la cuestión, al igual que los funcionarios elegidos en todos los niveles del gobierno. La senadora estadounidense Elizabeth Warren (demócrata) y la representante Ayanna Pressley (demócrata) han pedido una recopilación más exhaustiva de datos raciales, y en una carta abierta culpan al gobierno por «no recopilar ni informar públicamente sobre la información demográfica racial y étnica de los pacientes sometidos a pruebas y afectados por el Covid-19». Poco después de su declaración, varios estados y municipios empezaron a publicar conjuntos de datos que incorporaban este detalle demográfico.
Para obtener una imagen lo más precisa posible de cómo se distribuye la vulnerabilidad, es realmente crucial recopilar más datos en este sentido. La experiencia de epidemias pasadas -y de desastres naturales recientes- sugiere que las poblaciones más marginadas socialmente sufrirán de manera desproporcionada.
Sin embargo, es igualmente importante que al documentar las disparidades raciales de Covid-19, contextualicemos dichos datos con un análisis adecuado. Las cifras de disparidad sin un contexto explicativo pueden perpetuar mitos y malentendidos perjudiciales que en realidad socavan el objetivo de eliminar las desigualdades sanitarias. Esta perspectiva clarificadora es necesaria no sólo para Covid-19 sino también para futuras epidemias. Hay varios peligros clave de la contextualización insuficiente, pero los investigadores, los periodistas, los funcionarios de salud pública y los responsables políticos pueden dar algunos pasos importantes para abordarlos cuando se habla de disparidades raciales, especialmente en la esfera pública.
En primer lugar, los datos en el vacío pueden dar lugar a explicaciones biológicas de las disparidades de salud racial. Dichas explicaciones postulan que las cualidades congénitas exclusivas de determinadas minorías raciales las predisponen a tasas más altas de una determinada enfermedad. Lundy Braun, profesor de patología y medicina de laboratorio, así como de estudios africanos, ha documentado, por ejemplo, una corriente perdurable del discurso médico que asume que existen diferencias biológicas entre los órganos respiratorios de los negros y los de los blancos.1 Una crítica multidisciplinar bien establecida de las definiciones biológicas de la raza ha demostrado que los restos de este pensamiento persisten en el presente.
En segundo lugar, las cifras de disparidad solitaria pueden dar lugar a explicaciones basadas en estereotipos raciales sobre patrones de comportamiento. Durante los brotes de tuberculosis en el sur urbano de finales del siglo XX, los funcionarios públicos describieron con frecuencia a los negros como un grupo irremediablemente «incorregible», es decir, que desconocían las pautas de higiene y eran viciosos y, por lo tanto, eran más propensos a comportarse de forma que les hiciera más propensos a contraer la enfermedad.2 Durante el mismo periodo, circularon descripciones totalizadoras similares de los chinos, japoneses y mexicano-americanos en Los Ángeles.3 En la actualidad, la caracterización racializada del comportamiento es común en los debates de los medios de comunicación populares sobre condiciones como la obesidad, una condición coexistente que aumenta el riesgo de desarrollar Covid-19 grave.
En tercer lugar, el desglose geográfico de los datos de Covid-19 es bienvenido pero requiere precaución. Los datos recientes desglosan el nivel de las ciudades, y Milwaukee, Chicago, Nueva Orleans y Detroit ocupan un lugar destacado en los primeros informes de los medios de comunicación. Es probable que los datos específicos por raza de Covid-19 estén cada vez más disponibles también a nivel de barrio. La granularidad de los datos permite realizar análisis más detallados, incluida la modelización espacial multinivel. Pero presentados por sí mismos, estos datos granulares pueden reforzar lo que el sociólogo Loïc Wacquant ha denominado «estigmatización territorial», según la cual los barrios con escasos recursos sufren la «mancha del lugar» y se piensa que están «compuestos esencialmente por gente pobre, minorías y extranjeros», muchos de los cuales ya han sido marginados por la sociedad en general.4 Las noticias sobre las disparidades raciales en las muertes por Covid-19 en Washington, D.C., por ejemplo, han destacado tres barrios con grandes porcentajes de residentes negros, y despachos similares sobre barrios de Queens y el Bronx se han centrado en su densidad y composición racial.
En el caso de Covid-19, el estigma basado en el lugar podría amplificarse aún más por la asociación con la enfermedad y, a su vez, podría llevar a culpar a los residentes locales de un comportamiento supuestamente desviado, a formas represivas de vigilancia, a peticiones de demolición o simplemente a la negligencia por parte de una sociedad que desea distanciarse de esas zonas. Todas estas respuestas tienen amplios y alarmantes precedentes históricos.
Todos estos tres peligros pueden alimentar un cuarto. En el pasado reciente, la percepción (por muy errónea que sea) de que ciertos problemas sociales son principalmente «raciales» -y, por tanto, sólo preocupan a supuestos grupos de interés minoritarios- se ha utilizado para racionalizar la negligencia y los recortes de financiación. La reacción contra la política de bienestar social no es más que un ejemplo reciente. Aunque el Covid-19 está afectando actualmente a una franja lo suficientemente amplia de la población estadounidense como para que este tipo de reacción sea improbable a corto plazo, en el futuro, las comunidades menos capaces de protegerse contra la infección pueden ver sus filas desproporcionadamente representadas en los datos del Covid-19, y la puerta puede abrirse a movilizaciones demasiado familiares de retórica racializada.
Afortunadamente, hay algunas formas efectivas de prevenir estos peligros incluso cuando se llama la atención sobre las disparidades raciales del Covid-19. Los datos sobre el estatus socioeconómico (SES) deberían recogerse junto con los datos raciales o imputarse si no están directamente disponibles. Un posible enfoque se basa en el Proyecto de Geocodificación de Disparidades de Salud Pública de Harvard. Esbozado por Jarvis Chen y Nancy Krieger, utiliza datos del censo disponibles públicamente sobre la pobreza, el nivel de hacinamiento de los hogares, la composición racial y la segregación para analizar los datos de Covid-19 a lo largo de múltiples ejes de desigualdad, hasta el nivel del área de tabulación del código postal. La información complementaria de SES aclarará cómo se entrelazan las fuerzas raciales y de clase -y cuándo no- en el caso de Covid-19. En general, los miembros de las poblaciones minoritarias tienen una probabilidad desproporcionada de tener una SES baja y es probable que tengan los resultados sanitarios más indeseables. Al destacar las conexiones entre las disparidades raciales y las fuerzas ascendentes, como la desigualdad económica, que conllevan consecuencias sociales generalizadas, también podemos protegernos de futuros intentos políticos cínicos -y peligrosos- de enmarcar el Covid-19 como un problema principalmente de las minorías.
Además, cuando se controla el SES y no se explican todas las disparidades raciales del Covid-19, debemos indicar claramente por qué podría ser así. Una posible explicación es el papel del estrés y lo que la investigadora de salud pública Arline Geronimus ha denominado «weathering», o envejecimiento avanzado causado por el desgaste corporal de las respuestas de lucha o huida a los factores de estrés externos, especialmente la discriminación racial.5 El envejecimiento se ha relacionado, a su vez, con las enfermedades cardiovasculares y la diabetes, dos afecciones que se han asociado, en investigaciones preliminares, con un riesgo elevado de Covid-19 grave.
Por último, para contrarrestar la estigmatización territorial, se pueden destacar los riesgos basados en el lugar y los déficits de recursos que podrían explicar la distribución espacial, según las líneas raciales, de Covid-19. Algunos ejemplos son la distribución geográfica desigual de los servicios de atención preventiva o la concentración de riesgos respiratorios y lugares tóxicos en zonas de bajo nivel socioeconómico y con presencia de minorías.
En resumen, para mitigar los mitos de la biología racial, las explicaciones conductuales basadas en estereotipos raciales y la estigmatización territorial, las disparidades del Covid-19 deben situarse en el contexto de la privación de recursos materiales causada por el bajo nivel socioeconómico, el estrés crónico provocado por la discriminación racial o el riesgo basado en el lugar.
Afortunadamente, hay indicios de que el análisis holístico que se promueve aquí se está produciendo. Otra parte de la carta de Warren y Pressley señala que «los factores socioeconómicos pueden contribuir aún más a las disparidades raciales en los resultados de Covid-19 . Además, el desempleo, la inseguridad alimentaria y las condiciones de vivienda inestables o deficientes pueden perpetuar aún más las disparidades en los resultados de salud de las personas infectadas por el coronavirus, más específicamente entre las comunidades de color con bajos ingresos.» Más análisis en este sentido no sólo permitirán explicaciones más sólidas de los patrones que han encendido tantos comentarios en las últimas semanas, sino que también protegerán contra los peligros que hemos esbozado aquí.