Escribimos este artículo para concienciar a padres y consejeros sobre una droga legal y de fácil acceso que es muy utilizada por los adolescentes para drogarse: el dextrometorfano (DXM). El DXM es un ingrediente que se encuentra en ciertos medicamentos destinados a ayudarnos a mejorar, por lo que los adolescentes suelen abusar de esta droga sin ser conscientes de sus posibles consecuencias y peligros. Dados los conocimientos y experiencias personales que tenemos sobre los efectos perjudiciales del DXM, compartimos esta historia con la esperanza de llegar a una población más amplia y crear estrategias de prevención más eficaces relacionadas con el consumo de drogas por parte de los adolescentes.
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Cuando el hijo de la coautora Sharon Davis tenía 17 años, empezó a abusar de los medicamentos de venta libre para la tos. Llevaba unos años consumiendo marihuana y K2 (marihuana sintética), pero fue Coricidin -un medicamento para el resfriado comercializado como para personas con presión arterial alta- lo que realmente le perjudicó.
El hijo de Sharon se convirtió en una persona diferente. Siempre había sido un niño malhumorado, pero su mal humor se convirtió en ira, manía y psicosis. Durante un período de cuatro meses, su padre y su madre lo llevaron a la sala de emergencias cuatro veces. No fue hasta que intentó suicidarse cuando realmente le consiguieron la ayuda que necesitaba y descubrieron todo el alcance de su adicción.
Había sido introducido en Coricidin a través de unos amigos. Pronto estaba usando 30 pastillas a la vez. El consumo de Coricidin le llevó a consumir cocaína. El consumo de cocaína le llevó a consumir metanfetamina. Dos años después, está trabajando en la recuperación, pero su mente y su salud mental nunca serán las mismas.
Según la Asociación para Niños Libres de Drogas (Partnership for Drug-Free Kids), el 50% de los adolescentes estadounidenses han consumido alguna droga, y la sobredosis de drogas es la cuarta causa de muerte entre los adolescentes. Los padres, consejeros y otros adultos son muy conscientes del problema del consumo de drogas por parte de los adolescentes, y la epidemia de opioides del país ha llevado el tema del mal uso de los medicamentos al primer plano de la atención pública. Esa atención es necesaria desde hace mucho tiempo. Sin embargo, ese enfoque también nos engaña porque se están pasando por alto otras preocupaciones críticas.
Por ejemplo, nuestra sociedad está descuidando en gran medida hablar del problema a gran escala del mal uso de los medicamentos de venta libre por parte de los adolescentes y su potencial como puerta de entrada a otras drogas. De hecho, los medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado son una de las drogas más populares que los jóvenes utilizan para drogarse. Según la encuesta Monitoring the Future, financiada por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, en 2019 más adolescentes se drogaron con medicamentos de venta libre que con opioides recetados.
¿Por qué OTC?
Los medicamentos para la tos OTC son fáciles de conseguir para los adolescentes. En algunos lugares, los adolescentes pueden comprar estos medicamentos en sus tiendas locales. Además, la mayoría de las tiendas tienen estos medicamentos en los estantes donde son fáciles de robar. Los adolescentes también pueden obtenerlos de sus compañeros e incluso de sus padres. Debido a que no perciben necesariamente este tipo de medicamentos como «peligrosos», muchos padres los guardan en un botiquín sin cerrar, permitiendo, sin saberlo, que sus hijos adolescentes tengan fácil acceso a ellos.
La droga psicoactiva de los medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado es el DXM, que pertenece a una clase de drogas conocidas como alucinógenos disociativos. Otras drogas de esta categoría son la PCP, la ketamina y el óxido nitroso. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó el DXM como supresor de la tos en 1958. Sigue siendo legal su compra y uso en EE.UU. El DXM es un fármaco seguro cuando se utiliza según las indicaciones, pero cuando se usa en una dosis 10 veces superior a la recomendada, actúa como un potente disociador, distorsionando la realidad. Actualmente, entre el 85% y el 90% de los medicamentos de venta libre para la tos contienen este eficaz antitusivo (inhibidor de la tos). El DXM es una droga opioide sintética, pero activa receptores opioides diferentes en el cerebro que los opioides de prescripción.
Los adolescentes suelen abusar del DXM para sentir las experiencias eufóricas y oníricas que provoca. Cuando los individuos usan DXM para drogarse, experimentan varios niveles de embriaguez, conocidos como mesetas.
Hay cuatro mesetas asociadas con el DXM. La primera meseta implica una intoxicación leve y efectos similares a los de un estimulante. La segunda meseta presenta una mayor intoxicación y alucinaciones leves. En la tercera meseta, el usuario entra en un estado de alteración de la conciencia con alteración de los sentidos y psicosis. La cuarta meseta implica una sensación de desrealización (en la que el mundo parece irreal) y despersonalización (por ejemplo, desprendimiento del yo).
Los consumidores describen las meseta superiores como algo parecido a estar en otros reinos o universos alternativos. Por lo general, los usuarios tienen una sensación de estar fuera del cuerpo, como si fueran transportados a otra dimensión. Pierden el sentido de sí mismos y del tiempo. Es habitual que los usuarios publiquen vídeos o blogs sobre sus experiencias, incluyendo lo que sintieron y lo que vieron mientras estaban colocados. El término de argot «robo-tripping» es la forma en que muchos adolescentes se refieren a estar drogados con DXM. Los términos de argot para la droga en sí incluyen triple C, robo, bolos, red hots y dex.
¿Por qué es problemático el DXM?
El DXM es una droga peligrosa cuando se usa fuera de las dosis terapéuticas, pero se ha hecho poco para frenar su mal uso entre los adolescentes. Durante décadas, hemos conocido las consecuencias del uso indebido de este fármaco, que incluyen convulsiones, hipertermia, taquicardia, psicosis, manía e incluso la muerte.
La epidemia de opioides en este país es una crisis nacional. Merece la atención del público y la financiación del gobierno para abordarla. Al mismo tiempo, el uso indebido de DXM entre los adolescentes también es sorprendente y, sin embargo, rara vez se pone de relieve. Esta droga es más popular que los opioides entre los jóvenes, y es legal, barata y fácil de conseguir.
Es imperativo que los esfuerzos y las políticas de prevención aborden este problema. Por ejemplo, leyes similares a las aprobadas en 2005, que obligan a las farmacias a colocar detrás del mostrador el popular fármaco que produce metanfetamina, podrían reducir la disponibilidad del DXM. Algunos estados ya exigen a los compradores de medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado que contienen DXM que presenten un documento de identidad que demuestre que son mayores de 18 años. Creemos que esto debería ser obligatorio en todo el país y que los vendedores de estos medicamentos deberían rendir cuentas.
Además, las campañas de concienciación masiva dirigidas a padres, profesores, fuerzas de seguridad y consejeros deben recordar a los adultos los peligros de estos fármacos, mientras que los programas de prevención para niños y adolescentes deberían centrarse más en los peligros de los medicamentos de venta libre. Las campañas nacionales y los cambios de política son necesarios, pero probablemente no basten por sí solos para provocar un cambio real. Los verdaderos esfuerzos de prevención requieren un trabajo a múltiples niveles, desde los responsables políticos en Washington hasta los consejeros y los padres en las comunidades locales. Cada uno de nosotros tiene un papel que desempeñar, y cada uno puede marcar la diferencia.
¿Dónde se enteran los adolescentes de la existencia del DXM?
En la era actual de uso prolífico de Internet y las redes sociales, los adolescentes tienen más acceso al mundo que nunca. En décadas pasadas, la presión de los compañeros para consumir drogas era una gran preocupación. Se pensaba que los adolescentes susceptibles serían influenciados por sus compañeros en el barrio y en la escuela. Esta presión de los compañeros se producía cara a cara.
Los adolescentes de hoy en día todavía se enfrentan a la presión de los compañeros en persona, pero ahora también se enfrentan a esta presión de forma virtual. La influencia de los compañeros puede provenir no sólo de los adolescentes locales en la escuela, sino de millones de adolescentes de todo el mundo en línea. Muchos adolescentes acceden a Internet y se informan sobre las drogas de abuso, incluyendo cómo drogarse con medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado.
Una rápida búsqueda en sitios populares como YouTube puede llevar a los adolescentes a vídeos que advierten de los peligros del DXM o animan a los usuarios a experimentar el subidón que produce. Desgraciadamente, muchos sitios web incluyen recomendaciones de dosificación y sugerencias de «viaje» para tener una mejor experiencia de colocarse.
Por ejemplo, Reddit, uno de los sitios de medios sociales más populares de todo el mundo, tiene unos 430 millones de usuarios activos. Reddit se compone de hilos que permiten a sus usuarios publicar sobre determinados temas y asuntos. Estos hilos son como cibercomunidades formadas por miembros con intereses similares. Uno de estos hilos, llamado «r/DXM», tiene más de 31.500 usuarios. Este hilo permite a la gente un lugar para describir sus subidas de DXM y los efectos secundarios. También ofrece consejos sobre cómo minimizar ciertos efectos secundarios, como las náuseas.
Otros sitios web y cibercomunidades, como Dextroverse.org y las Bóvedas de Erowid, ofrecen a los adolescentes la posibilidad de publicar sobre sus subidas de DXM y obtener consejos de otros usuarios sobre cómo utilizar la droga. El sitio DexCalc.com permite a los usuarios introducir su peso y obtener una dosis recomendada para la «meseta» de subidón que desean alcanzar. Aunque muchos de estos sitios web afirman que su objetivo es la «reducción de daños», los adolescentes suelen utilizarlos para obtener sugerencias y consejos sobre los placeres de consumo más «seguros». Todos estos sitios web son accesibles para los adolescentes y su uso es gratuito.
Esfuerzos de prevención
Hace quince años, la FDA publicó etiquetas de advertencia en los medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado con el objetivo de concienciar a los padres de los peligros del abuso de medicamentos por parte de los adolescentes. La campaña Stop Medicine Abuse se lanzó a nivel nacional en 2004, pero está claro que no tuvo éxito. Hay que hacer más para disuadir a los jóvenes de abusar de los medicamentos de venta libre.
Como consejeros, tenemos que pasar a la primera línea de los verdaderos esfuerzos preventivos. Esto significa que necesitamos saber más sobre el DXM (y otros medicamentos de venta libre), las razones por las que los adolescentes lo están usando, las formas en que lo están obteniendo y los métodos más efectivos para prevenir su uso indebido.
Involucrar a los padres es un buen primer paso. Los padres deben saber qué buscar y cómo hablar con sus hijos adolescentes sobre los medicamentos de venta libre. Los consejeros deben hacer llegar el mensaje a los padres para que sean realistas y veraces al educar a los adolescentes sobre el DXM. Las tácticas de miedo no funcionan para muchos adolescentes; de hecho, pueden hacer que los adolescentes sientan más curiosidad por experimentar los resultados por sí mismos. Un mejor enfoque para la prevención puede ser que los padres, los miembros de la familia y otros adultos aumenten la calidad de su conexión y comunicación con los jóvenes.
Las investigaciones demuestran que establecer mensajes consistentes contra el mal uso de las drogas y tener límites claros desde el principio puede ser uno de los mejores esfuerzos de prevención para el uso de drogas por parte de los adolescentes. Medidas sencillas, como esconder los medicamentos y hacer un inventario, también pueden ser eficaces. La mayoría de los padres quieren confiar en sus hijos adolescentes, pero tener medicamentos que contienen DXM donde los adolescentes puedan acceder a ellos no es prudente, y muchos padres no son conscientes de los peligros de los medicamentos con DXM. Los medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado deben guardarse de forma tan segura como las recetas de opiáceos.
Además, los padres deben saber a qué sitios acceden sus hijos adolescentes en Internet. Una línea de defensa paralela consiste en revisar los historiales de los navegadores y tener reglas claras sobre lo que los adolescentes pueden acceder en línea. El consumo de drogas es una de las principales causas de muerte entre los adolescentes (provocando más de 5.000 muertes al año, según cifras del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas). Los padres no querrían que sus hijos buscaran armas de fuego o venenos letales en Internet, y ningún padre debería querer que sus hijos buscaran cómo drogarse con DXM. Puede que los padres no se sientan cómodos con este consejo. Al fin y al cabo, puede parecer que están fisgoneando, y es probable que los adolescentes también se resistan. Aun así, lo que los adolescentes acceden a Internet puede ser uno de los mayores signos reveladores del consumo de drogas.
Establecer reglas para el uso del ordenador/Internet (por ejemplo, permitir que un adolescente utilice Internet durante dos horas al día después de terminar los deberes), instalar un cortafuegos y establecer bloqueos o contraseñas para las descargas pueden ser medidas de seguridad que contribuyan a la prevención o, cuando sea necesario, a la intervención. Cuanto antes establezcan los padres las normas de Internet en el hogar, mejor. La planificación proactiva y el establecimiento de normas antes de que los niños lleguen a la adolescencia pueden resultar mucho más fáciles que intentar establecer nuevas normas una vez que los adolescentes están en la adolescencia tardía.
Hablar con los adolescentes sobre el consumo de drogas suele ser incómodo para los padres. Muchos padres no saben por dónde empezar. A algunos padres les preocupa que hablar de las drogas aumente la curiosidad de sus hijos por consumir. Otros padres simplemente encuentran el tema embarazoso o incómodo. Como consejeros, tenemos que ayudar a los padres a desarrollar habilidades de comunicación con sus hijos y adolescentes, pero especialmente a partir de la infancia. Los asesores podemos proporcionar a los padres recursos para encontrar información sobre las drogas de abuso, y podemos intervenir si un adolescente ya ha empezado a consumir. Es casi una certeza que los adolescentes hablan con otros adolescentes acerca de drogarse con medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado. Como consejeros, tenemos que animar a los padres a que hablen con sus hijos sobre la elección de no drogarse con ellos.
Si Sharon Davis, como consejera y como madre, hubiera reconocido los signos de abuso de DXM en su hijo, éste podría haber obtenido ayuda antes. El mensaje que queremos que escuchen los padres y consejeros es que el DXM es una de las drogas más populares entre los adolescentes y que, a pesar de ser legal y fácil de conseguir, no es segura cuando se abusa de ella. Sharon no pudo evitar todo el daño causado a su hijo, pero esperamos que su historia ayude a los padres de niños y adolescentes de todo el país a proteger a sus propios hijos e hijas.
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Emily Weaver es una estudiante de posgrado en el programa de asesoramiento de salud mental clínica de la Universidad Estatal de Arkansas. Planea graduarse en la primavera, convertirse en una consejera profesional con licencia y seguir una carrera en el asesoramiento de adicciones. Póngase en contacto con ella en [email protected].
Sharon J. Davis es profesora de la Universidad Estatal de Arkansas y consejera de rehabilitación certificada. Póngase en contacto con ella en [email protected].
David Saarnio es profesor de psicología en la Universidad Estatal de Arkansas con especialidad en psicología del desarrollo.
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