«Y primero Hefesto hace un escudo grande y macizo, blasonando emblemas bien forjados por toda su superficie, levantando un borde a su alrededor, reluciente, de triple capa con una correa de escudo de plata corrida de borde a borde y cinco capas de metal para construir el escudo mismo»

Así comienza el largo y lírico relato de Homero de cómo el dios herrero forjó el famoso Escudo de Aquiles. El dios martilla el escudo en cinco secciones y las cubre con imágenes de la tierra, el cielo, el mar, el sol, la luna y las estrellas. A continuación, forja en el escudo imágenes de dos ciudades, una celebración de bodas, un juicio por asesinato, un ejército que avanza, bestias domésticas y salvajes, una guerra, un campo lleno de labradores, un viñedo, un prado y chicos y chicas bailando.

La descripción detallada de Homero, que aparece en el capítulo 18 de La Ilíada, es uno de los primeros ejemplos de «écfrasis», una vívida descripción de una cosa. La écfrasis durante el período griego incluía descripciones de tales utensilios de batalla, así como de ropas finas, artículos domésticos de artesanía superior (urnas, copas, cestas) y edificios excepcionalmente espléndidos.

La descripción de Homero del escudo de Aquiles fue imitada posteriormente por Hesíodo en su descripción del escudo de Heracles, por Virgilio describiendo el escudo de Eneas y por Nonnus describiendo el escudo de Dionisio. En el siglo XX, W. H. Auden replanteó la historia de Homero en su poema «El escudo de Aquiles», sustituyendo las grandes imágenes de Hefesto por otras apocalípticas: alambre de espino y campos desnudos, violaciones y asesinatos, burócratas y centinelas.

El poema de Auden es un ejemplo de cómo ha cambiado la écfrasis en los tiempos modernos. Ahora se entiende que los poemas ekfrásticos se centran sólo en las obras de arte -generalmente pinturas, fotografías o estatuas-. Y los poemas ekfrásticos modernos han dejado de lado la obsesión de la antigüedad por la descripción elaborada, y en su lugar han tratado de interpretar, habitar, confrontar y hablar con sus temas.

«Sobre todo en los siglos XIX y XX hay una gran cantidad de poesía de este tipo, que aborda una amplia gama de obras de arte buenas y malas, grandes y oscuras, sin brillo o sobreinterpretadas, y que adopta una serie de posturas hacia sus objetos», escribió John Hollander en The Gazer’s Spirit, una colección de poemas ekfrásticos y las obras de arte a las que se enfrentan. Algunos de los modos en que los poetas modernos se han enfrentado a las obras de arte, escribió Hollander, «incluyen dirigirse a la imagen, hacerla hablar, hablar de ella interpretativamente, meditar sobre el momento de verla, etc.»

Por ejemplo, tanto Auden como William Carlos Williams se inspiraron para escribir sobre la obra maestra de Pieter Bruegel el Viejo del siglo XVI, Paisaje con la caída de Ícaro. En el cuadro, la atención se centra en un agricultor que ara su campo; mientras tanto, en la esquina inferior derecha del cuadro, apenas se ven las piernas de Ícaro mientras se precipita al mar. Auden y Williams se sintieron atraídos por el tratamiento que Bruegel dio al mito griego, por la forma en que restó importancia a la muerte de Ícaro y, en cambio, destacó los esfuerzos cotidianos del agricultor. En el poema «Paisaje con la caída de Ícaro», Williams escribió:

de manera poco significativa
frente a la costa
se produjo

un chapoteo que pasó bastante desapercibido
se trataba de
Icaro ahogándose

De manera similar, en «Musée des Beaux Arts», Auden escribió:

En el Ícaro de Brueghel, por ejemplo: cómo todo se aleja
del desastre, el labrador puede
haber oído el chapoteo, el grito desamparado,
pero para él no fue un fracaso importante

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