Un artículo recién publicado por Brendan Eich, CEO del navegador Brave basado en Chromium y diseñador clave de JavaScript, hace un repaso a las dos décadas del lenguaje de programación definitivo para la web, los navegadores y, cada vez más, las aplicaciones nativas para móviles y escritorio.
Todo aquel que desarrolle para la web debe conocer JavaScript, uno de los tres principales lenguajes de programación, junto con Java y Python, cuya popularidad se ha disparado debido al auge del aprendizaje automático.
Eich, cofundador del fabricante de Firefox, Mozilla, y su coautor, Allen Wirfs-Brock -un autor clave de la especificación ECMAScript para JavaScript- detallan la larga y sinuosa historia de JavaScript y la web desde 1995 bajo la influencia de Microsoft, Mozilla, Netscape y Oracle.
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El artículo se terminó de redactar en marzo y se publicó en la edición de este mes del Journal de la Association of Computing Machinery (ACM), que ofrece una retrospectiva de los principales lenguajes de programación, como JavaScript, C++, F#, Fortran, Objective-C y Clojure.
Además de la evolución de JavaScript, el artículo ofrece un quién es quién de los primeros tiempos de la web y lo que llevó a la web actual dominada por Chromium, que ahora incluye el navegador Edge o ‘Chredge’ de Microsoft basado en Chromium.
El artículo es de la perspectiva de Eich después de unirse a Netscape en 1995, poco después de que Microsoft ofreciera comprar la compañía. Entonces creó una versión Unix de Mocha, el precursor de JavaScript.
El relato también recoge su opinión sobre las aportaciones del «padre» de la web, Tim Berners-Lee, el cofundador de Netscape, Marc Andreessen, que fue coautor del primer navegador, Mosaic, el cofundador de Sun, Bill Joy, y el cofundador de Microsoft, Bill Gates.
Un dato curioso es que el nombre de la marca JavaScript, que fue registrado originalmente por Sun Microsystems, hoy sigue bajo el control de Oracle, que adquirió Sun en 2009, dándole Java.
Los posibles problemas con las marcas comerciales también explican por qué el estándar de JavaScript ECMAScript -que soporta el ampliamente utilizado TypeScript de Microsoft- no incluye el término ‘JavaScript’.
«La marca fue registrada originalmente por Sun Microsystems, y a la fecha de este documento el registro es propiedad de Oracle Corporation. La marca fue licenciada por Sun a Netscape y posteriormente a la Fundación Mozilla», escriben ambos.
«Netscape y Mozilla han utilizado nombres como JavaScript 1.4 para describir versiones específicas de sus implementaciones del lenguaje. Algunos implementadores del lenguaje han utilizado otros nombres para evitar posibles problemas de marca.
«Debido a los múltiples nombres, los problemas de marcas registradas y la confusión con Java, muchos usuarios contemporáneos, autores de libros e implementadores de herramientas simplemente llaman al lenguaje JS, y ‘js’ se utiliza comúnmente como una extensión de archivo para el código fuente de JavaScript.»
Java fue creado por James Gosling, también en 1995, mientras trabajaba en Sun. Dos años después de que Oracle adquiriera Sun, fue atrapado por Google durante su batalla legal con Oracle por el uso de las API de Java en Android por parte de la compañía de búsquedas.
Gosling se unió a Tim Bray, otro ex ingeniero de alto perfil de Sun que ayudó al código abierto de Java y que lideraría el equipo de defensores de los desarrolladores de Android de Google desde 2010.
Significando la futura batalla por la web y la primera guerra de los navegadores, el dúo cuenta que inmediatamente después de que Netscape y Sun anunciaran JavaScript en diciembre de 1995, Microsoft dijo al mundo que haría de Visual Basic (VB) un estándar para crear aplicaciones basadas en la web utilizando VB Script para su navegador Internet Explorer.
Según recuerdan los dos, JavaScript se concibió originalmente como un «lenguaje de scripting auxiliar de Java» en el que «todas las tareas de programación sofisticadas se harían con Java» gracias a los applets de Java.
«Pero a medida que crecía la experiencia con JavaScript, los desarrolladores web empezaron a darse cuenta de que lo único que realmente necesitaban era JavaScript», escriben.
Sin embargo, al principio, Netscape consideraba que Java era fundamental para el futuro de la web y su guerra con el Internet Explorer de Microsoft y el Visual Basic propietario.
Según Eich y Wirfs-Brock, «el grito de guerra articulado por Marc Andreessen en las reuniones de Netscape era ‘Netscape más Java mata a Windows'». En mayo de 1995, mientras Sun anunciaba Java, Netscape esbozó su plan para licenciar Java para su navegador.
Pero la decisión de crear JavaScript no estuvo exenta de opositores, aunque Andreessen y Bill Joy, de Sun, pensaban que el único enfoque viable era diseñar e implementar un «pequeño lenguaje» que complementara a Java.
«Los dudosos, dominantes en Sun y una mayoría en Netscape, cuestionaron la necesidad de un lenguaje de scripting más sencillo: ¿no era Java adecuado para el scripting; sería posible explicar por qué dos lenguajes eran mejores que uno; y tenía Netscape la experiencia necesaria para crear un nuevo lenguaje?»
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Otra cita escogida del artículo destaca el enfoque radicalmente diferente de Microsoft con respecto al software propietario y al de código abierto en el año 2000 en el contexto de un «maremoto de Internet» que Gates vio venir y que entonces estaba dominado por Netscape.
«Microsoft, con Internet Explorer, había ganado y finalmente conseguido más del 90% de la cuota de mercado. Tenía poco interés en mejorar la plataforma de programación web sobre la que no tenía control de propiedad», escriben ambos.
«Internamente, los recursos se redirigieron desde la mejora de las tecnologías abiertas de los navegadores, como ECMAScript, hacia el desarrollo de tecnologías propias de Microsoft, como el Windows Presentation Framework, que se esperaba que acabara obsoleto y desplazando a las tecnologías web abiertas».
«En el ámbito de los lenguajes de programación para .NET, se centró en C# y VisualBasic.NET. En ese contexto, JScript.NET sólo era relevante en la medida en que permitía a los programadores de JavaScript migrar a la plataforma .NET.»
El creador de JavaScript, Brendan Eich: «Los dudosos, dominantes en Sun y una mayoría en Netscape, cuestionaron la necesidad de un lenguaje de scripting más sencillo.»
Imagen: TED/YouTube