En 2017, nuestro árbol genealógico se hizo un poco más alto: un equipo internacional de científicos identificó fósiles bien conservados de una criatura marina primitiva que dicen que es el ancestro más antiguo conocido de una amplia gama de animales, incluidos los humanos. La criatura microscópica -llamada Saccorhytus por la forma de su cuerpo, similar a una bolsa- vivió a principios del periodo Cámbrico, hace unos 540 millones de años. Saccorhytus sólo medía un milímetro de largo y vivía entre los granos de arena del fondo marino. A simple vista, los fósiles, hallados en el centro de China, parecían motas oscuras en la piedra caliza. Sin embargo, con un microscopio electrónico se pudieron ver detalles significativos: las criaturas eran bilateralmente simétricas con un cuerpo dominado por una única y gran abertura que probablemente se utilizaba tanto para comer como para excretar residuos (los investigadores no encontraron ningún signo de ano). La cubierta del cuerpo de la criatura era probablemente fina y flexible, lo que sugiere que podría haberse movido retorciéndose o realizando movimientos de contracción. Alrededor de la abertura central hay varias aberturas más pequeñas que, según la hipótesis de los investigadores, podrían haber evolucionado hasta convertirse en branquias.
Los investigadores creen que el Saccorhytus es el primer espécimen conocido de un amplio grupo de animales llamado deuterostomes, que incluye a los cordados (un grupo que incluye a todos los vertebrados) y a los equinodermos.