¿Qué es el colesterol?

El colesterol es una sustancia similar a la grasa presente en todas nuestras células. Cumple muchas funciones, como proporcionar la materia prima para la pregnenolona, de la que se derivan muchas otras hormonas: cortisol, DHEA, testosterona…

El colesterol es transportado por todo el cuerpo por dos tipos de portadores hechos de grasa en el interior y de proteína en el exterior: las lipoproteínas de baja densidad (LDL, a menudo llamadas el «colesterol malo») y las lipoproteínas de alta densidad (HDL, a menudo llamadas el «colesterol bueno»).

Lo que dicen los estudios

Algunos estudios informan de que el consumo de huevos no aumenta el colesterol en sangre en personas sanas.

● Un estudio de 5 meses en 70 hombres jóvenes con una dieta rica en grasas comparó los efectos sobre el colesterol de 3, 7 y 14 huevos por semana.

● Un estudio de 5 semanas en 24 hombres sanos comparó cuatro dietas de 2.800 kcal: baja en grasas y baja en colesterol; baja en grasas y normal en colesterol; normal en grasas y baja en colesterol; normal en grasas y normal en colesterol. La ingesta de proteínas se fijó en un 7,7%.

● Un estudio de 10 días dio a 32 hombres sanos 2 huevos al día como parte de una dieta con un 42-45% de grasa.

Algunos estudios informan de que el consumo de huevos aumenta el colesterol en sangre en personas sanas.

● Un estudio de 10 semanas en 40 hombres sanos les dio diariamente 3 huevos, 2 g de ácido ascórbico, ninguno de los dos, o ambos. Sólo el grupo que tomó ambos observó un aumento estadísticamente significativo del colesterol y las LDL, pero el estudio informó de una considerable variabilidad en las respuestas individuales.

● Un estudio de 2 meses dio a 6 hombres y 3 mujeres 137 o 1.034 mg de colesterol al día como parte de una dieta 45:40:15 de carbohidratos:grasas:proteínas. Su relación HDL:LDL empeoró con la dosis más alta.

● Un estudio de 4 semanas dio a 10 hombres deportistas 200 o 600 mg de colesterol al día como parte de una dieta de 55:30:15 carbohidratos:grasas:proteínas. Su relación HDL:LDL empeoró con la dosis más alta.

● Un estudio de 3 semanas dio a estudiantes universitarios lactovegetarianos un huevo extragrande al día, añadiendo así 381 mg de colesterol a su dieta.

Algunos estudios informan de que el consumo de huevos aumenta el colesterol en sangre en algunas personas sanas.

● Dos estudios de 10 semanas de duración observaron un aumento significativo del colesterol en algunas personas, pero no en otras.

El consenso actual es que sólo una minoría de «hiperrespondedores» experimenta un pico de colesterol en sangre, LDL y HDL al consumir huevos.

Los huevos aumentan el colesterol sólo en una minoría de personas sanas. El colesterol dietético parece tener menos efecto en los jóvenes. El colesterol dietético parece aumentar más el LDL cuando la dieta es rica en hidratos de carbono (y, por tanto, baja en grasas).

Las personas sanas parecen tener poco que temer, pero ¿qué pasa con las poblaciones de riesgo?

● Un estudio de 18 semanas en 161 personas informó de que 2 huevos al día aumentaban el LDL en personas con lípidos sanguíneos elevados, pero no en personas con lípidos sanguíneos normales y colesterol elevado.

● Un estudio de 3 semanas en 21 hombres informó de que 800 mg adicionales al día de colesterol elevaban los niveles de LDL en hombres diabéticos insulinodependientes, pero no en hombres sanos.

¿Deberían las personas con diabetes o lípidos sanguíneos elevados evitar por completo los huevos? Probablemente no sea necesario. Los diabéticos y los hiperlipidémicos que experimentan picos de LDL también experimentan picos de HDL, y el riesgo de complicaciones cardíacas no aumenta.

En algunas poblaciones poco saludables, como en las personas sanas con una baja ingesta basal de grasas y colesterol, los aumentos de LDL pueden superar a los de HDL; pero aunque se puede inferir un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, no se ha demostrado ninguno epidemiológicamente.

Lo que dicen las encuestas

En las investigaciones de encuestas, es habitual ver una relación entre el consumo de huevos y el colesterol dietético. Un meta-análisis de 17 estudios (algunos de los cuales son estudios metabólicos de sala) con tamaños de muestra que van de 9 a 79 observó que el colesterol HDL, LDL y total aumentaron en la mayoría de los estudios, y que los ratios HDL:LDL y HDL:colesterol tendieron a empeorar. Algunos de los estudios investigados en este metanálisis se mencionaron en la sección anterior.

Varios estudios y revisiones recientes han mostrado una correlación escasa o nula entre el consumo de huevos y el riesgo de enfermedad cardiovascular. Mientras que un estudio prospectivo de 3.898 hombres y mujeres informó de que el consumo de huevos o el colesterol dietético no parecían aumentar el riesgo de diabetes incidente, un análisis de subgrupos podría sugerir una relación entre el consumo de huevos y un riesgo ligeramente mayor de enfermedad cardiovascular en personas que ya son diabéticas.

Algunos estudios relacionan el consumo de huevos con un aumento de los niveles de colesterol; otros no; pero ningún estudio ha demostrado un aumento del riesgo de enfermedad cardiovascular.

¿Cuándo pueden ser malos los huevos?

Todavía no se han estudiado las ingestas de huevos muy elevadas (más de 6 huevos al día), por lo que se desconocen sus efectos (positivos o negativos). Si sus niveles de HDL son bajos para empezar (como puede ocurrir con una dieta deficiente) y si pertenece a la minoría de «hiperrespondedores» que experimentan un pico de colesterol en sangre, LDL y HDL cuando consumen huevos, entonces su consumo de huevos puede provocar una mayor oxidación de LDL y un mayor riesgo de enfermedad vascular.

Incluso si no está completamente sano, si su dieta lo está, entonces comer huevos con moderación debería estar bien. Se han observado incluso descensos del colesterol en sangre y del peso (a partir de un IMC de 35-40) en personas que comían 3 ó 4 huevos al día si seguían una dieta sin cereales o reducían de otro modo su consumo de carbohidratos.

En ratones genéticamente susceptibles de sufrir aumentos de colesterol, los huevos tienden a mejorar los parámetros sanguíneos. Esto, además de la información anterior, sugiere que la genética importa menos que el entorno con respecto a los efectos del consumo de huevos.

Análisis completo: ¿son los huevos saludables o malos para usted?

Resumen

• En personas sanas, incluso 6 huevos/día (la ingesta más alta estudiada) no parece afectar negativamente a los lípidos en sangre. Algunos estudios no observan ningún cambio en el HDL o el LDL; otros observan un aumento benigno de ambos; pocos observan cambios adversos en el estado de las lipoproteínas.

• En personas sanas, los huevos nunca se han asociado directamente con un aumento del riesgo cardiovascular – dicho aumento se supuso simplemente a partir de un aumento del colesterol circulante.

• En personas no sanas, 1-4 huevos/día combinados con una dieta saludable baja en carbohidratos puede realmente mejorar el estado de las lipoproteínas (un efecto probablemente debido a la dieta baja en carbohidratos más que a los huevos).

• En personas poco saludables con una dieta obesogénica (sobre todo una alta en carbohidratos), el consumo de huevos podría afectar negativamente a los niveles de colesterol y lipoproteínas en sangre.