La muerte de la reina Victoria el 22 de enero de 1901 pone fin a una era en la que la mayoría de sus súbditos británicos no conocen a ningún otro monarca. Su reinado de 63 años supuso el crecimiento de un imperio en el que nunca se puso el sol. Victoria devolvió la dignidad a la monarquía inglesa y aseguró su supervivencia como institución política ceremonial.
Nacida en 1819, llegó al trono tras la muerte de su tío, el rey Guillermo IV, en 1837. Cuando era una joven que ascendía al trono, su futuro marido la describió «como alguien cuya extrema obstinación estaba constantemente en guerra con su buena naturaleza». Su primer primer ministro, Lord Melbourne, se convirtió en su amigo y consejero más cercano, y logró bloquear su sustitución por el líder tory Sir Robert Peel en 1839. Sin embargo, dos años después, unas elecciones dieron como resultado una mayoría tory en la Cámara de los Comunes, y Victoria se vio obligada a aceptar a Peel como primer ministro. Nunca más volvería a interferir tan directamente en la política de la Gran Bretaña democrática.
En 1839, su primo hermano Alberto, un príncipe alemán, vino a visitar la corte inglesa en Windsor, y Victoria le propuso matrimonio cinco días después de su llegada. El príncipe Alberto aceptó, y en febrero de 1840 se casaron. Pronto se convirtió en la influencia dominante en su vida y fue su secretario privado. Entre sus mayores logros como consorte real está la organización de la Gran Exposición de 1851, la primera feria mundial, en el Palacio de Cristal de Londres. También consiguió que su apoyo se alejara de los whigs y se decantara por los conservadores tories; más tarde fue una firme defensora de Benjamin Disraeli, líder del Partido Conservador.
Victoria y Alberto construyeron residencias reales en Osborne House, en la isla de Wight, y en el castillo de Balmoral, en Escocia, y se alejaron cada vez más de Londres. Tuvieron nueve hijos, entre ellos Victoria, que luego fue emperatriz de Alemania, y el príncipe de Gales, que luego fue el rey Eduardo VII. En 1861 murió Alberto, y el dolor de Victoria fue tal que no apareció en público durante tres años. Nunca superó del todo la pérdida, y hasta el final de su vida hizo que sus sirvientas preparasen la ropa de Alberto para el día siguiente y que por la mañana cambiasen el agua de la palangana de su habitación.
Disraeli la sacó de su reclusión, y quedó impresionada por sus esfuerzos para fortalecer y expandir el Imperio Británico. En 1876, la nombró «emperatriz de la India», un título que la complacía y la convertía en un símbolo de la unidad imperial. Durante las últimas décadas de su vida, su popularidad, que se había resentido durante su larga ausencia pública, aumentó enormemente. Nunca abrazó los avances sociales y tecnológicos del siglo XIX, pero aceptó los cambios y se esforzó por cumplir sus deberes ceremoniales como jefa de Estado. Cuando murió, tenía 37 bisnietos supervivientes, y sus matrimonios con otras monarquías le dieron el nombre de «abuela de Europa»
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