El cantante, actor, atleta y activista Paul Robeson fallece a la edad de 79 años el 23 de enero de 1976.
La fuerza física, el tamaño y la gracia de Robeson le convirtieron en una de las figuras deportivas de élite de su generación, pero su estatura en otros campos -la música, el teatro, la política, los derechos humanos- acabó eclipsando su grandeza atlética. En el escenario y en la pantalla, su voz única le valió la aclamación artística universal, pero cuando la alzó en apoyo de los derechos civiles y la justicia social, su voz despertó a menudo una violenta controversia.
Paul LeRoy Bustill Robeson nació en Princeton, Nueva Jersey, el 9 de abril de 1898, hijo de un padre nacido en la esclavitud y de una madre criada como abolicionista. Los logros académicos y deportivos de Robeson le valieron una beca en la Universidad de Rutgers en 1915, donde no sólo fue titular de cuatro deportes y estrella del fútbol americano en dos ocasiones, sino que fue miembro de Phi Beta Kappa y el mejor alumno de su promoción, siendo el tercer estudiante afroamericano de la historia de la escuela. Tras su graduación, Robeson se trasladó a Harlem, donde trabajó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Columbia como actor y jugador de fútbol profesional. En 1923, Robeson había aprobado el colegio de abogados de Nueva York y se había ganado el favor de la crítica en los escenarios de Londres y Broadway. El atractivo de una prometedora carrera de abogado resultó ser menos convincente para Robeson que una carrera en el teatro.
Durante los siguientes veinte años, Robeson se estableció como uno de los intérpretes musicales y dramáticos más importantes de su época. El papel de Joe y la canción «Ol’ Man River» de Show Boat se escribieron para la famosa voz de bajo de Robeson; Robeson interpretó el papel principal de The Emperor Jones, de Eugene O’Neill, y se convirtió en el primer afroamericano en interpretar a Otelo en Broadway. A finales de la década de 1940, la reputación artística internacional de Robeson estaba bien establecida, pero rivalizaba con su reputación como activista político. El racismo en general, y el horror de los linchamientos raciales en particular, eran las mayores preocupaciones de Robeson. Si sus francas opiniones sobre la segregación no le granjearon suficientes enemigos en Estados Unidos, sus inclinaciones abiertamente izquierdistas ciertamente lo hicieron.
Robeson viajó repetidamente a la Unión Soviética a partir de la década de 1930, lo que le llevó a la confiscación inconstitucional de su pasaporte y a su inclusión en la lista negra tras una comparecencia ante el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes de Joseph McCarthy en 1950. Cuando se le preguntó durante esas audiencias por qué no se había trasladado simplemente a la URSS, Robeson ofreció una respuesta típicamente poderosa: «Porque mi padre era un esclavo, y mi gente murió para construir este país, y yo voy a quedarme aquí y formar parte de él como ustedes».