El Explorador Padre Jacques Marquette

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El padre Jacques Marquette fue un explorador y misionero francés que, con Louis Jolliet, a finales del siglo XVII exploró gran parte del río Misisipi y las tierras en las que desembocaba.

Marquette nació el 1 de junio de 1637 en Laon, Francia. Estudió la religión de los jesuitas en Nancy y, tras ampliar sus estudios religiosos, pidió ser misionero. Fue enviado a Nueva Francia, en América del Norte. Llegó a Quebec en septiembre de 1666.

Marquette se quedó en Trois-Rivières, estudiando la lengua montagnais durante un par de años, y luego fue a Montreal. Se hizo amigo de la tribu de los Illinois y, en 1671, fundó la misión de San Ignacio, en la confluencia de los lagos Hurón y Michigan. Al año siguiente llegó Louis Jolliet, con una serie de órdenes del gobernador de Nueva Francia, Louis de Buade de Frontenac, para explorar los ríos de la parte occidental de Nueva Francia y, si era posible, llegar al océano Pacífico. Marquette se unió a la expedición, y ambos pasaron el invierno de 1672-1673 planificando.

En mayo de 1673, partieron. También buscaban el legendario Paso del Noroeste, una ruta marítima que conectaba el Océano Atlántico y el Océano Pacífico. La pareja, junto con un puñado de otros exploradores franceses, remó en sus canoas por el lago Michigan hasta lo que hoy es Green Bay. Remontaron el río Fox hasta lo que hoy es Portage, Wisconsin, y luego hicieron lo que su nombre indica: llevar sus canoas por tierra hasta el río Wisconsin. Siguieron bajando por ese río y, el 17 de junio, se encontraron con la amplia extensión del poderoso Mississippi.

Hablaba las lenguas de seis tribus de nativos americanos: Fox, Huron, Mackinac, Ottawa, Pottawatomi y Sioux. Esto le ayudó en sus diversos encuentros con diferentes tribus, que hablaban las mismas o similares lenguas.

Marquette y Jolliet remaron por el Misisipi, y en un momento dado se encontraron con un grupo pacífico de la tribu de los Illinois, cuyo jefe les regaló un calumet, o pipa de la paz. Siguieron adelante. Cuando llegaron a la desembocadura del río Arkansas, se encontraron rodeados por otra tribu, armada con pistolas. Mostrando el calumet, los exploradores franceses convencieron a los nativos americanos de que dejaran las armas y mantuvieran una conversación, durante la cual Marquette y Jolliet se enteraron de que más al sur había muchos más hombres armados con muchas más armas: exploradores españoles que iban a la conquista. Los exploradores franceses regresaron al norte, dando un pequeño rodeo por el río Illinois, pasando por lo que hoy es Chicago en un punto. Regresaron a Canadá, habiendo atravesado más de 2.500 millas en cuatro meses.

Cumplieron con su deber al reclamar toda la tierra que pudieron ver para su rey, Luis XIV de Francia.

Los dos siguieron caminos separados después de eso. Jolliet fue a Sault Sainte Marie y luego a Quebec. Marquette, por su parte, ya no se vendía y permaneció en una misión en lo que hoy es Green Bay durante un año, antes de regresar al sur, al país de Illinois, en octubre de 1674. Entre otras cosas, Marquette había luchado contra la disentería; este mal le atacó de nuevo, y pasó el invierno no muy lejos de lo que hoy es Chicago. Asistió a una gran reunión de líderes nativos americanos en el río Illinois en la primavera de 1675 y luego se dirigió hacia el norte, con la intención de llegar a St. No lo consiguió. Marquette murió el 18 de mayo de 1675, cerca de lo que hoy es Ludington, Mich. Pasó sus últimos momentos cerca de la desembocadura de un río que ahora lleva su nombre: Père Marquette. Un relato escrito de lo que vio durante sus exploraciones fue publicado en 1681.

A continuación, un extracto de este diario, en el que Marquette habla del calumet (pipa de la paz):

No queda más que hablar del Calumet. No hay nada más misterioso ni más respetado entre ellos. Se rinde menos honor a las coronas y cetros de los reyes que el que los salvajes conceden a esto. Parece ser el Dios de la paz y de la guerra, el árbitro de la vida y de la muerte. No hay más que llevarla encima y exhibirla para poder caminar con seguridad en medio de los enemigos, que, en lo más caliente de la lucha, deponen las armas cuando se les muestra. Por esa razón, los Ilinois me dieron uno, para que me sirviera de salvaguarda entre todas las naciones por las que tuve que pasar durante mi viaje.

Los viajes y escritos de Marquette ayudaron a allanar el camino para nuevos asentamientos en las zonas que exploró y ayudaron a expandir el floreciente comercio de pieles.