Le guste o no, el envase de plástico se ha convertido en una parte arraigada del sistema alimentario.

Aunque está claro que es un despilfarro comprar ensaladas, sándwiches y patatas fritas envueltas en plástico y luego tirar ese plástico a la basura, damos por sentado que mantiene fresco y portátil gran parte de lo que comemos.

Y detrás de muchos de esos envases que nos permiten comer sobre la marcha o saborear galletas perecederas o pescado importado del otro lado del globo hay mucha ciencia e innovación.

La revolución del plástico en el envasado de alimentos comenzó en la década de 1960, dice Aaron Brody, consultor de envasado de alimentos y profesor adjunto de ciencias de la alimentación en la Universidad de Georgia. Despegó porque el plástico era más ligero que el vidrio, más protector que el papel y relativamente barato.

«Pero no existe el material plástico perfecto», dice Brody. Así que muchos de nuestros envases se fabrican combinando diferentes tipos de plástico de uso alimentario.

Bolsas de patatas fritas

Toma una bolsa de patatas fritas. Está hecha principalmente de un plástico llamado polipropileno orientado. «Es una excelente barrera contra la humedad», señala Brody. Y eso es clave, «porque las patatas fritas empiezan a deteriorarse al absorber la humedad. A la gente no le gustan las patatas fritas empapadas». Para reforzar aún más el material, muchas bolsas de patatas fritas tienen un fino revestimiento de aluminio en su interior.

Entre esta capa interior y la exterior, que muestra la marca y la información nutricional, se intercala una capa de polietileno (el material del que están hechas las bolsas de plástico de los supermercados).

Antes de sellar las bolsas, la mayoría de las empresas las llenan de gas nitrógeno, dice Brody. «Esto evita que las patatas se aplasten», dice. Y mientras que el oxígeno haría que la grasa de las patatas se oxidara y tuviera un sabor extraño, el nitrógeno no provoca ninguna reacción química que afecte al sabor.

Las empresas alimentarias suelen dedicar mucho tiempo a idear el envase perfecto para conservar mejor cada producto que venden, dice Brody. También lo hace el ejército. Como hemos informado, el Ejército ha descubierto cómo envasar un sándwich que se mantiene fresco hasta dos años.

Bolsas de ensalada

Al igual que las bolsas de patatas fritas, las bolsas de ensalada lista para servir están hechas de polipropileno, y se envasan con un montón de gas nitrógeno. Pero a diferencia de las patatas fritas, las hojas de ensalada necesitan respirar con un poco de oxígeno. Por eso las bolsas de ensalada tienen microperforaciones, dice Brody. «Los agujeros permiten que entre el oxígeno y salga el dióxido de carbono»

Y a menudo, el interior de estas bolsas tiene un fino revestimiento antiniebla, añade Brody. «Así no hay condensación y se pueden ver las hermosas hojas verdes».

Contenedores para helados

Con muchos envases, los fabricantes tienen que preocuparse no sólo de mantener el aire fuera, sino también de bloquear la humedad que quieren mantener en los alimentos. Esta es una cuestión importante cuando se trata de envasar helados, dice Brody. Una tarrina de helado tiene que ser fácil de abrir y cerrar, pero debe tener un cierre hermético para mantener el agua que ayuda a dar al helado su suave textura.

Dentro de un congelador, a veces puede producirse la sublimación, que es cuando el agua pasa de un estado sólido directamente a un gas. «El agua se pierde irreversiblemente», dice Brody. «Y si se pierde la humedad, el helado se vuelve arenoso, granuloso».

Por eso las tarrinas de papel de los helados están recubiertas de polietileno, dice Brody. Y las tarrinas más elegantes se fabrican con materiales gruesos y resistentes.

Por supuesto, incluso después de toda la investigación y el desarrollo, la mayoría de los envases de plástico no aguantan en entornos extremos, dice Herbert Stone, consultor de la industria alimentaria y ex presidente del Instituto de Tecnólogos Alimentarios.

«Cuando las empresas alimentarias utilizan un envase de plástico, tienen que estar seguras de que no va a cambiar el sabor del producto», dice Stone. El plástico no es un material inerte, añade, por lo que puede reaccionar con otros productos químicos. Y, a diferencia del vidrio y el metal, puede dejar pasar el aire.

Botellas de agua

¿Ha dejado alguna vez una botella de agua de plástico en un coche caliente durante mucho tiempo? Probablemente tenga un sabor extraño. Pero, a pesar de lo que pueda pensar, eso no se debe a que las sustancias químicas del plástico se filtren en la comida.

Diminutas cantidades de aire pueden pasar a través del plástico – y cuando está caliente, el aire empieza a moverse más rápido, dice Stone. El calor también acelera las reacciones químicas. Y cuando las sustancias químicas del interior de la botella reaccionan entre sí, o con las sustancias químicas del entorno exterior, el agua puede empezar a tener un sabor bastante raro, dice.

Deja una botella de refresco en un coche caliente, y la carbonatación puede escaparse rápidamente del recipiente. «Así que acabas con un refresco sin gas», dice Stone. «El plástico es muy cómodo, pero no es perfecto»

Más allá de sus limitaciones técnicas, todos los envases de plástico que utilizamos hoy en día generan un gran exceso de basura. En 2012, los estadounidenses generaron 14 millones de toneladas de residuos plásticos procedentes de envases y contenedores. Como el plástico no se biodegrada fácilmente, a veces acaba en nuestros océanos, donde daña la vida marina y puede incluso contaminar el marisco.

Y aunque somos capaces de reciclar muchos tipos de plástico, todos los envases ingeniosos que utilizan múltiples capas de plástico son difíciles de reciclar, ya que los diferentes plásticos se procesan por separado en los centros de reciclaje.

Pero estamos mejorando en la fabricación de plásticos eficaces y ecológicos, dice Stone. Incluso estamos descubriendo cómo tomar productos de desecho, como la proteína de suero, y convertirlos en plástico.