El año pasado, la instalación de una calzada de hormigón se convirtió en un gran espectáculo en Victoria, Canadá.

«Fue algo realmente grande», dijo Ron Manuel, el propietario de la calzada en la capital costera de la provincia de Columbia Británica. Unos 20 contratistas locales acudieron a observar. «Tenían toda la calle bloqueada. Todos querían ver cómo se instalaba y cómo se hacía».

¿Qué hace tan especial la calzada de Ron Manuel? Está hecha de hormigón permeable. Cuando llueve, el agua escurre a través de él y llega al suelo.

Casi dos años después, el camino de entrada de Manuel sigue llamando la atención. «La cantidad de gente que ha venido a verlo: la gente llama a mi puerta preguntando por mi entrada. Creen que es un camino de grava hasta que lo ven, hasta que lo pisan y se dan cuenta de que es una superficie sólida»

El hormigón permeable puede parecer una tecnología fantástica y futurista, pero en realidad es una idea antigua. Sus raíces se remontan al siglo XIX en Europa. En Estados Unidos se ha experimentado con esta tecnología al menos desde la década de 1970.

Se fabrica de forma similar al hormigón tradicional, salvo que no hay arena ni partículas finas en la mezcla. Es básicamente grava, pegada con cemento. Aunque el material es sólido, hay huecos en su interior que permiten el paso del agua.

El hormigón regular es realmente malo para el ciclo natural del agua

¿Pero por qué, te preguntarás? Todas las superficies impermeables de las ciudades -las carreteras, los tejados, los aparcamientos, las entradas de vehículos- son un verdadero desastre para el ciclo natural del agua. La lluvia que cae tiene que ir a alguna parte, por lo que las ciudades han construido elaborados y costosos sistemas de tuberías subterráneas para capturar y desviar las aguas pluviales. Pero ni siquiera eso resuelve realmente el problema, porque esa escorrentía recoge todo tipo de contaminación desagradable del entorno urbano, que, si no se trata, se vierte en el sistema de agua local.

«Cada ocho meses se vierte en Estados Unidos la misma cantidad de petróleo que se derramó en el vertido del Exxon Valdez», afirma Geoffrey Scott, investigador de la Universidad Médica de Carolina del Sur, en una conferencia reciente.

Las investigaciones de Scott han demostrado que cuanto más cubrimos nuestras ciudades costeras con superficies impermeables, peor es para la salud humana y medioambiental. «Cuando se alcanza un 10% de cobertura impermeable en una cuenca hidrográfica, se empiezan a ver alteraciones en la calidad del agua. Por encima del 30%, se empieza a ver la pérdida de servicios del ecosistema», dijo. Eso podría incluir cosas como el cierre de playas debido a los altos niveles de E. coli, o el cierre de pesquerías debido a la contaminación en la red alimentaria.

Dejar que el agua de lluvia se filtre naturalmente a través del suelo y vuelva a la capa freática filtra los contaminantes y hace que el medio ambiente sea mucho más limpio y saludable.

Cuando Ron Manuel eligió el hormigón permeable para su camino de entrada, no fue estrictamente por altruismo hacia el mundo natural (los funcionarios de la ciudad le obligaron porque un camino de entrada de hormigón típico requeriría una cuenca de escorrentía). A su contratista, Russ Barry, de Interactive Construction, se le ocurrió la idea de hacerla permeable.

«Siempre me ha interesado, básicamente, tratar de hacer las cosas mejor, de forma diferente», dice Barry a Inverse. «Mucha gente intenta hacer lo mismo una y otra vez porque funciona, y yo siempre he pensado que deberíamos probar cosas nuevas, la nueva tecnología que ha aparecido».

Según Barry, es la primera vez que se utiliza el hormigón permeable en una calzada privada en Victoria. Eso es lo que hizo que todos los contratistas locales vinieran a comprobar el proceso.

«Es radicalmente diferente al vertido de hormigón normal», dice Barry. «El hecho de que salga de un camión no significa que sea el mismo tipo de cosa en absoluto». Lo más importante que hay que tener en cuenta es el sustrato que hay debajo del hormigón: hay que asegurarse de que drene correctamente para que el agua no se acumule en el sistema.

Una percepción común del pavimento permeable es que no funciona en climas fríos, porque el agua desgarra el material al congelarse y descongelarse. Pero siempre que haya un drenaje adecuado, no es así.

De hecho, Manuel vio un beneficio inesperado de su hormigón permeable en los meses más fríos. Uno de los males de los inviernos canadienses es que la nieve se derrite ligeramente y luego se vuelve a congelar en las calzadas y aceras, dejando una capa de hielo resbaladizo. En su calzada, la nieve derretida se desprende y deja una superficie sin resbalones durante todo el invierno.

Victoria sigue el ejemplo de una creciente lista de ciudades norteamericanas que cobran tasas por el uso de aguas pluviales y ofrecen programas de reembolso similares. Tal vez los clientes más obvios sean los propios municipios, ya que soportan directamente los costes de las infraestructuras de aguas pluviales, las carreteras y las aceras.

Y, en algunos casos, se están poniendo al día. Chicago es una de las ciudades estadounidenses que cuenta con un programa de callejones verdes que fomenta el uso de pavimentos permeables.

El cambio se hace esperar

Pero el cambio puede ser lento. «Una cosa que es absolutamente cierta en la ingeniería civil es que es un entorno muy reacio al riesgo», dice a Inverse John Harvey, director del Centro de Investigación de Pavimentos de la Universidad de California.

«Si eres un ingeniero gubernamental, si sigues haciendo las cosas como siempre se han hecho, nadie puede culparte de nada. Aunque no sea necesariamente lo mejor. En cambio, si haces algo y sale mal, puedes perder tu carrera».

Su grupo de investigación descubrió que el uso de arcenes de pavimento permeable en las carreteras de California supera a otras técnicas de gestión del agua en términos de costes a largo plazo. «Nos sorprendieron los resultados», dice Harvey. El departamento de transporte del estado está avanzando con algunas secciones de prueba.

Philip Kresge, de la Asociación Nacional de Hormigón Premezclado, dice a Inverse que ha visto un gran aumento en la conciencia y el interés en el hormigón permeable en los últimos años. «Creo que se está poniendo de moda en este momento. Hace tres o cuatro años, no lo era».

Sin embargo, no ha entrado realmente en la corriente principal, sobre todo porque la gente todavía tiene ideas erróneas de que es un producto inferior, dice. «Miran el material y, como tiene este vacío abierto, piensan que va a ser débil, que va a ser frágil, que no va a soportar el tráfico. Y son reacios a utilizarlo en ciertas zonas, en las principales, por eso».

Pero la tecnología ha mejorado mucho con los años. «Sin duda es un pavimento muy fuerte, duradero y rígido», dice Kresge.

Le gustaría que el pavimento permeable se convirtiera en el estándar para la gestión del agua de lluvia. «Antes se ponía automáticamente un estanque de retención. Ahora se ponen automáticamente jardines de lluvia, bioswales, etc. Me gustaría pensar que vamos a ser capaces de sustituir eso».

Usar espacios verdes y vegetación como gestores naturales del agua es encantador, pero si el espacio es escaso, el hormigón permeable puede cumplir una doble función.

«¿Cuántos coches puedes aparcar en tu estanque de retención?», se pregunta Kresge.