Con el creciente número de visitantes occidentales, la aristocracia japonesa de finales del siglo XIX buscó un hotel impresionante que satisficiera sus necesidades. Situado justo al sur del recinto imperial, en el barrio de Chiyoda, en Tokio, y con la mayor parte de la inversión del proyecto procedente de la familia imperial, el hotel era algo más que un simple lugar de estancia para los visitantes. Con un fuerte deseo de ser visto como moderno y con estilos occidentales adoptados en todos los aspectos de la sociedad, desde la comida hasta la moda, el Hotel Imperial tenía que mostrar lo mejor de un nuevo Japón.
Con los dibujos iniciales del arquitecto alemán Heinrich Mänz, una tropa de arquitectos japoneses fue enviada a Alemania para estudiar edificios similares. A su regreso, Yuzuru Watanabe fue seleccionado para completar el diseño, lo que le valió el apodo de «Casa Watanabe».
Originalmente sólo ofrecía unas sesenta habitaciones y espacio adicional para los comensales en su restaurante de cocina francesa, el hotel luchó durante muchos años para alcanzar su capacidad. Sin embargo, pronto se convirtió en uno de los principales destinos durante la Guerra Ruso-Japonesa de 1904 y continuó teniendo éxito a partir de entonces. Con la adición de un gran anexo de 42 habitaciones y la compra de un hotel de Tsukiji para aumentar su capacidad, el hotel siguió creciendo. Con espacios más grandes en mente, los planes para un nuevo hotel comenzaron en 1912, con la vista puesta en el creciente comercio con Occidente.
El arquitecto elegido para este gran diseño fue Frank Lloyd Wright, un influyente arquitecto estadounidense cuyos diseños incorporaban una armonía con la humanidad que se ajustaba bien al estilo japonés. Wright fue propuesto en 1911, y después de visitar Japón, crear planos y recibir invitados japoneses en los EE.UU., las obras comenzaron finalmente en 1919. Sin embargo, sólo unos meses después, el hotel original quedó destruido en gran parte por un devastador incendio, aunque afortunadamente no se perdieron vidas. Frank Lloyd Wright interrumpió las obras de su nuevo edificio para crear un anexo temporal en la Casa Watanabe. En 1922, los restos del hotel original se perdieron en un terremoto, y el anexo se perdió posteriormente en el Gran Terremoto de Kanto en 1923.
Por fin, el nuevo hotel se inauguró parcialmente en 1922 y se convirtió en uno de los diseños más impresionantes de Wright, abierto por completo en 1923 justo antes del Gran Terremoto de Kanto. Posiblemente su obra más conocida en toda Asia, el hotel era una oda a la modernidad de Japón, con un patio y una piscina reflectante que conducían al edificio principal de varios niveles. Diseñado en forma de H e I superpuestas, el impresionante impacto visual era impresionante y se convirtió en un sólido ejemplo del estilo arquitectónico revivalista maya. Utilizando pasillos y puentes para unir los tres edificios principales, Wright creó un edificio de aspecto palaciego con un diseño entrelazado que recordaba a la carpintería tradicional de tsugite.
El hotel sobrevivió al Gran Terremoto de Kanto gracias a sus cimientos sobre el suelo, aunque sufrió daños durante los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial, y el ala sur quedó casi totalmente destruida. Aunque el hotel había estado amenazado de destrucción debido a su pequeño tamaño (sólo tiene unas 200 habitaciones), la guerra consiguió en cierto modo evitar su destrucción al tiempo que contribuía a ella.
Después de la guerra, el edificio fue utilizado por las fuerzas de ocupación y posteriormente reparado, añadiéndose un anexo de 200 habitaciones en 1954 y otro de 400 en 1956, antes de una gran inauguración en 1958. Aunque se invitó a Wright a que volviera a colaborar en el rediseño, éste se negó, y finalmente fue demolido en 1968. Reconocido como un importante legado de diseño arquitectónico, los elementos del hotel se trasladaron al Museo de Arquitectura Meiji Mura, en la prefectura de Aichi. Debido a la estructura de hormigón del edificio, no podía desmontarse fácilmente, por lo que las piezas de piedra y azulejos de Oya se retiraron individualmente. La reconstrucción de la fachada y la piscina duró más de seis años y, tras una pausa de siete años, se necesitaron otros dos para completar los trabajos interiores, y la exposición se inauguró 17 años después de la demolición.
La encarnación final del Hotel Imperial es un moderno monolito de 17 plantas y más de 700 habitaciones, inaugurado en 1969. Poco a poco, los anexos anteriores fueron eliminados y sustituidos por una torre de 31 plantas, lo que dio lugar a la forma actual del hotel. Aunque no es tan interesante desde el punto de vista arquitectónico como sus diseños anteriores, la estructura actual es, sin embargo, un reflejo de la arquitectura contemporánea. El rascacielos, que satisface las necesidades de una ciudad floreciente con una población en constante expansión, era un signo de crecimiento, esperanza y futuro de un Japón moderno.
Por Lily Crossley-Baxter
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