El biólogo ateo Jerry Coyne escribió una vez: «Si no hubiera habido cristianismo, si después de la caída de Roma el ateísmo hubiera impregnado el mundo occidental, la ciencia se habría desarrollado antes y estaría mucho más avanzada de lo que está ahora.» ¿Arrastró realmente el cristianismo a Occidente a una «Edad Oscura» anticientífica, un periodo que se dice que va desde la caída de Roma hasta el año 1450 d.C.? En mi nuevo libro, «Increíble: 7 mitos sobre la historia y el futuro de la ciencia y la religión», muestro por qué éste y otros mitos anticristianos se estrellan contra los hechos de la historia.

La luz medieval temprana: 400-1100

El gran padre de la Iglesia San Agustín (354-430) sentó algunas de las bases de la ciencia. Contribuyó a la física aristotélica en su «Comentario literal del Génesis». En términos más generales, Agustín expresó su confianza en nuestra capacidad para leer el «libro de la naturaleza» porque es la «producción del Creador». Insistió en que deberíamos proceder «mediante el razonamiento o la experiencia más seguros» para discernir el modo más probable en que Dios estableció «las naturalezas de las cosas», una frase que se convirtió en un título de libro medieval popular para las obras que emulaban el enfoque investigador de Agustín.

El monje inglés Bede (673-735) estudió y escribió sobre astronomía en la tradición de Agustín y Ptolomeo. El historiador Bruce Eastwood calificó el libro de Bede La naturaleza de las cosas (ca. 701) como «un modelo de descripción puramente física de los resultados de la creación divina, desprovisto de interpretación alegórica, y que utiliza las enseñanzas acumuladas del pasado, tanto cristianas como paganas».

Nótese cómo la cosmovisión cristiana de Bede era compatible con el análisis del mundo natural como un sistema coherente de causas y efectos naturales.

Alrededor del año 1100, los intelectuales europeos pasaron de traducciones y comentarios limitados sobre Aristóteles a una recuperación más amplia y un mayor desarrollo de la lógica aristotélica. Este avance, perfeccionado dentro de una visión cristiana del mundo, incluía un método de razonamiento muy adecuado para la ciencia natural.

Los estudiosos llamaron a esta forma de argumentación «ratio» (razón), contrastándola con la demostración matemática. Las matemáticas parten de unos primeros principios que se consideran seguros y deducen conclusiones que conllevan la misma certeza. La razón, por el contrario, utiliza premisas inferidas como probablemente ciertas a partir de la experiencia sensorial, y luego razona a partir de ellas hasta llegar a conclusiones probables.

La razón, una lógica apropiada para la ciencia observacional, enriqueció el estudio del movimiento y el cambio en el mundo natural. El historiador Walter Laird escribe: «El estudio del movimiento en la Edad Media, pues, no era un comentario servil y estéril de las palabras de Aristóteles … . Parte de la medida de su éxito … es que algunos de estos conocimientos y resultados tuvieron que ser redescubiertos más tarde por Galileo y otros en el curso de la Revolución Científica».

La Universidad – Un invento cristiano

También es digna de mención la institución en la que la mayoría de los estudiosos investigaron el movimiento natural: la universidad. Este invento cristiano comenzó con la Universidad de Bolonia en 1088, seguida por París y Oxford antes de 1200 y más de cincuenta otras para 1450. El papado apoyó esta efervescencia intelectual sin precedentes.

Las universidades proporcionaron un estímulo adicional al movimiento de traducción medieval que ya estaba en marcha, en el que los textos griegos y árabes se traducían a la lengua intelectual europea común del latín. Este movimiento superó con creces el goteo comparativo de traducciones romanas imperiales. Si los cristianos europeos se habían cerrado a los trabajos anteriores de los paganos, como alega el mito de la Edad Oscura, ¿qué explica entonces este feroz apetito por las traducciones?

El clérigo franciscano y erudito universitario Roger Bacon (ca. 1220-1292) leyó gran parte de los trabajos recién traducidos de investigadores griegos e islámicos anteriores, como Euclides, Ptolomeo e Ibn al-Haytham, o Alhazen (ca. 965-1040). Al evaluarlos e introducir algunas observaciones controladas -lo que ahora llamamos experimentos- Bacon hizo avanzar sustancialmente la ciencia de la luz.

Autores posteriores resumieron y reevaluaron el trabajo de Bacon, transmitiéndolo a través de libros utilizados en la enseñanza universitaria. Así fue como llegó a oídos de Johannes Kepler (1571-1630), cuyo relato «ayudó a estimular el cambio de enfoque analítico que finalmente condujo a la óptica moderna», en palabras del historiador A. Mark Smith.

Según una estimación, el 30 por ciento del plan de estudios universitario medieval de artes liberales abordaba aproximadamente lo que llamamos ciencia (incluidas las matemáticas). Entre 1200 y 1450, cientos de miles de estudiantes universitarios estudiaron ciencias, medicina y matemáticas greco-árabes-latinas, tal y como fueron digeridas y mejoradas progresivamente por generaciones de profesores universitarios europeos.

El mito de la Edad Oscura

Contrariamente al mito de la Edad Oscura, los cristianos europeos medievales cultivaron la idea de las «leyes de la naturaleza», una lógica amigable con la ciencia, la ciencia del movimiento, la disección humana, las teorías de la visión-luz, el análisis matemático de la naturaleza y la superioridad de la razón y la experiencia observacional (a veces incluso el experimento) sobre la autoridad en la tarea de explicar la naturaleza.

Los pioneros medievales también inventaron las universidades autónomas, las gafas, las imponentes catedrales con vidrieras y mucho, mucho más. Aunque etiquetar cualquier época con un único calificativo es problemático, la llamada Edad Oscura sería mucho mejor etiquetada como «Edad de la Iluminación» o incluso «Edad de la Razón».

Michael N. Keas es profesor de Historia y Filosofía de la Ciencia en la Universidad de Biola y miembro del Centro para la Cultura de la Ciencia del Discovery Institute.

Foto: Universidad de Bolonia, la más antigua del mundo, por Biopresto , de Wikimedia Commons.

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