Para los que no están familiarizados, «to coin a phrase» significa tradicionalmente «crear una nueva frase». Hoy en día, «acuñar una frase» también ha adquirido un nuevo significado, documentado por primera vez a mediados del siglo XX: «introducir un sentimiento cliché».

Lo curioso es que no tenemos ni idea de quién acuñó por primera vez la frase «to coin a phrase», pero hay algunas pistas sobre cómo evolucionó la frase.

El verbo «to coin» surgió por primera vez al referirse al proceso real de hacer dinero. Alrededor del siglo XIV, el sustantivo «coin» significaba en realidad «cuña», y se refería a los troqueles con forma de cuña que se utilizaban para estampar los discos que luego se «acuñaban» y se convertían en moneda oficial.

A partir de ahí, el verbo «to coin» empezó a referirse a todo lo que se convertía en algo nuevo. En el siglo XVI, la acuñación de nuevas palabras se hizo muy popular, aunque no siempre se consideró algo positivo e innovador. En 1589, George Puttenham escribió en The Arte of English Poesie: «Young schollers not halfe well studied… will seem to coigne fine wordes out of the Latin.»

Como puedes ver, algunas personas despreciaban a los acuñadores de palabras y frases. Si alguna vez has publicado en un sitio web importante, sabrás que hoy en día una minoría muy ruidosa sigue opinando lo mismo sobre cualquier uso innovador de la gramática, la creación de palabras o (Dios quiera) las erratas. 😉

El mayor de todos los azotes para los nazis de la gramática y los miembros más snobs de la academia fue Shakespeare, que al final inventó muchas palabras y frases diferentes que todavía se usan hoy en día. No acuñó la frase «to coin a phrase», pero sí utilizó «coin words» en 1607 en su obra Coriolanus: «So shall my Lungs Coine words till their decay.»

Por supuesto, hasta este punto, hemos estado hablando de acuñar palabras en lugar de frases. «Acuñar una frase» apareció bastante tarde en el juego, al menos la primera instancia documentada conocida de la misma. El primer ejemplo publicado de «acuñar una frase» aparece en The Southport American, un periódico de Wisconsin, en 1848:

Si tuviéramos que encontrar… un nombre que transmitiera a la vez el entusiasmo de nuestros sentimientos hacia ella, acuñaríamos una frase que combinara el extremo de la admiración y el horror y la llamaríamos el Ángel del Asesinato.

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Bonus Facts:

• Hay algunas personas que creen que la frase adecuada es «citar una frase.» Quoin fue en su día una variante ortográfica de coin, pero adquirió su propio significado en el siglo XVI: «piedra angular». También era el nombre de las cuñas que los impresores utilizaban para mantener unidas las líneas de tipos en una imprenta. Aunque la palabra es bastante parecida a coin (moneda), lo más seguro es que no sea el origen de «coin a phrase» (acuñar una frase), ya que el significado de «crear» de coin (moneda) surgió mucho antes de que quoin adoptara sus significados.
• Las prensas de impresión nos dieron la palabra «cliché», que viene de la palabra francesa cliquer, que se refería al sonido de chasquido que hacían los sellos en los tipos de metal durante la impresión. ¿Cómo llegó a significar «una frase u opinión que se utiliza en exceso y que delata una falta de pensamiento original»? Los impresores utilizaban «cliché» como jerga para «bloque de estereotipos». A partir de ahí, la evolución del significado de la palabra siguió de cerca a «estereotipo», este último originalmente un «método de impresión a partir de una plancha», del francés «stéréotype» en el siglo XVIII. A mediados del siglo XIX, pasó a significar «imagen perpetuada sin cambios». A principios del siglo XX se transformó en el significado actual.
• La palabra «frase» fue acuñada en 1530 por John Palsgrave, un estudioso de la lengua. Confundió a todo el mundo al darle dos significados diferentes: el más común hoy en día, que es «un pequeño grupo de palabras que expresan un significado», y «manera o estilo de hablar o escribir».
• «To turn a phrase» está relacionado con el segundo significado de «phrase». Se cree que «girar una frase» está relacionado con girar la madera para elaborar un hermoso trabajo de madera, siendo la creación de una frase bien elaborada un tipo de arte, algo así como trabajar la madera. Este sentido de giro también puede encontrarse en la frase «well-turned», que se utilizaba para describir los tobillos torneados de una mujer.
• Contrariamente a la creencia popular, Shakespeare no acuñó la frase «dead as a doornail», aunque sí acuñó un gran número de otras frases, y popularizó muchas más, siendo «dead as a doornail» una de las que popularizó. Una que sí creó fue «like the dickens» o «what the dickens». Si te preguntas qué es un «dickens», dickens era inicialmente un juramento que significaba «diablo», posiblemente una versión abreviada de «devilkins». Así que en realidad era otra forma de decir «what the devil».
• El estadounidense de Southport mencionado anteriormente no acuñó la frase «Angel of Assassination». Este nombre fue aplicado a Charlotte Corday, una francesa implicada en la Revolución Francesa, de forma póstuma en 1847 por Alphonse de Lamartine. Corday asesinó al jacobino radical Jean-Paul Marat apuñalándolo en el pecho mientras estaba en la bañera.