Cuando B. Paul Turpin ingresó en un hospital de Tennessee en enero, la mayor preocupación era si el endocrinólogo de 69 años sobreviviría. Pero mientras luchaba contra una infección que ponía en peligro su vida, Turpin desarrolló alucinaciones aterradoras, incluida una en la que actuaba en un escenario empapado de sangre. Los médicos trataron de sofocar sus delirios con dosis cada vez más grandes de sedantes, que sólo lo desorientaron más.

Casi cinco meses después, la infección de Turpin ha sido eliminada, pero su vida ha cambiado. Delirante y demasiado débil para volver a casa tras el alta hospitalaria, pasó meses en un centro de rehabilitación, donde se cayó dos veces, una de ellas golpeándose la cabeza. Hasta hace poco no recordaba dónde vivía y creía que había tenido un accidente de coche. «Le digo que es más bien un choque de trenes», dijo su esposa, Marylou Turpin.

«En el hospital me decían que todo el mundo hace esto y que su confusión desaparecería», dijo. La experiencia de Turpin ilustra las consecuencias del delirio, un trastorno repentino de la conciencia y la cognición caracterizado por alucinaciones vívidas, delirios e incapacidad para concentrarse, que afecta a 7 millones de estadounidenses hospitalizados cada año. El trastorno puede producirse a cualquier edad -se ha observado en niños de edad preescolar-, pero afecta de forma desproporcionada a personas mayores de 65 años y a menudo se diagnostica erróneamente como demencia. Aunque el delirio y la demencia pueden coexistir, son enfermedades claramente diferentes. La demencia se desarrolla gradualmente y empeora de forma progresiva, mientras que el delirio se produce de forma repentina y suele fluctuar en el transcurso del día. Algunos pacientes con delirio están agitados y combativos, mientras que otros están aletargados y desatentos.

Los pacientes tratados en unidades de cuidados intensivos que están muy sedados y con respiradores son especialmente propensos a delirar; algunos estudios sitúan la tasa en un 85%. Pero la condición es común entre los pacientes que se recuperan de una cirugía y en aquellos con algo tan fácil de tratar como una infección del tracto urinario. Independientemente de su causa, el delirio puede persistir durante meses después del alta.

Las autoridades sanitarias federales, que buscan formas de reducir las complicaciones adquiridas en los hospitales, están estudiando qué medidas tomar para reducir la incidencia del delirio, que no se encuentra entre las complicaciones por las que Medicare retiene el pago o por las que penaliza a los hospitales. Se calcula que el delirio cuesta más de 143.000 millones de dólares al año, sobre todo por la prolongación de las estancias hospitalarias y los cuidados de seguimiento en residencias de ancianos.

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«El delirio está muy poco reconocido y diagnosticado», afirma la geriatra Sharon Inouye, profesora de medicina en la Facultad de Medicina de Harvard. Como joven médico en la década de 1980, Inouye fue pionera en los esfuerzos por diagnosticar y prevenir esta afección, que entonces se denominaba «psicosis de la UCI». Su causa fisiológica subyacente sigue siendo un misterio.

«Los médicos y las enfermeras a menudo no lo conocen», añadió Inouye, que dirige el Aging Brain Center de Hebrew SeniorLife, una filial de Harvard que ofrece atención a los ancianos y realiza investigaciones gerontológicas. La prevención del delirio es crucial, dijo, porque «todavía no hay buenos tratamientos para una vez que se produce».

Los investigadores estiman que alrededor del 40 por ciento de los casos de delirio son prevenibles. Muchos casos se desencadenan por la atención que reciben los pacientes -especialmente grandes dosis de ansiolíticos y narcóticos a los que los ancianos son sensibles- o por el propio entorno de los hospitales: lugares ajetreados, ruidosos y con mucha luz, donde el sueño se interrumpe constantemente y el personal cambia con frecuencia.

Estudios recientes han relacionado el delirio con estancias hospitalarias más largas: 21 días para los pacientes con delirio en comparación con nueve días para los pacientes que no desarrollan la enfermedad. Otras investigaciones han relacionado el delirio con un mayor riesgo de caídas, una mayor probabilidad de desarrollar demencia y una tasa de mortalidad acelerada.

«Las mayores ideas erróneas son que el delirio es inevitable y que no tiene importancia», dijo E. Wesley Ely, profesor de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt que fundó su Grupo de Estudio de Delirio y Deterioro Cognitivo en la UCI.

En 2013, Ely y sus colegas publicaron un estudio que documentaba el peaje cognitivo a largo plazo del delirio. Un año después del alta, el 80 por ciento de los 821 pacientes de la UCI con edades comprendidas entre los 18 y los 99 años obtuvieron puntuaciones más bajas en las pruebas cognitivas de lo que su edad y educación habrían predicho, mientras que casi dos tercios tenían puntuaciones similares a las de los pacientes con lesión cerebral traumática o enfermedad de Alzheimer leve. Sólo el 6 por ciento tenía problemas cognitivos antes de su hospitalización.

Los problemas cognitivos y de memoria no son los únicos efectos. Los síntomas del trastorno de estrés postraumático también son comunes en las personas que desarrollan delirios. Un metaanálisis reciente realizado por investigadores del Johns Hopkins descubrió que uno de cada cuatro pacientes dados de alta de la UCI mostraba síntomas de TEPT, una tasa similar a la de los veteranos de combate o las víctimas de violaciones.

David Jones, un analista jurídico de 37 años de Chicago, dijo que no estaba en absoluto preparado para los persistentes problemas cognitivos y psicológicos que siguieron al delirio que comenzó durante su hospitalización de seis semanas por un trastorno pancreático que amenazaba su vida en 2012. Los aterradores flashbacks, un sello distintivo del TEPT, fueron lo peor. «Me dieron de alta y no me dijeron nada de esto», dijo Jones, cuyas numerosas alucinaciones incluían ser quemado vivo.

El calvario de Jones es típico, dijo el psicólogo James C. Jackson, del Centro de Recuperación de la UCI de Vanderbilt, un programa multidisciplinar que trata a los pacientes tras el alta.

«Se van a casa y no tienen el lenguaje necesario para describir lo que les ha sucedido», dijo Jackson, y añadió que estos incidentes suelen confundirse con psicosis o demencia. «Algunos pacientes tienen recuerdos delirantes muy llamativos que son distorsiones muy claras de lo sucedido: pacientes que fueron cateterizados que piensan que fueron agredidos sexualmente y pacientes sometidos a resonancias magnéticas convencidos de que fueron introducidos en un horno gigante».

Algunos hospitales se están moviendo para prevenir el delirio a través de un uso más cuidadoso de los medicamentos, en particular los tranquilizantes utilizados para tratar la ansiedad llamados benzodiazepinas, que se sabe que desencadenan o exacerban el problema. Otros intentan retirar a los pacientes de la UCI de las máquinas de respiración artificial antes, limitar el uso de sujeciones y hacer que los pacientes se levanten de la cama y se muevan más rápidamente. Otros intentan suavizar el entorno apagando las luces de las habitaciones de los pacientes por la noche, instalando relojes grandes y minimizando las alarmas ruidosas.

Un reciente metaanálisis dirigido por investigadores de Harvard descubrió que una serie de intervenciones no farmacológicas -que incluían asegurarse de que los ciclos de sueño y vigilia de los pacientes se mantuvieran, de que tuvieran sus gafas y audífonos y de que no estuvieran deshidratados- reducían el delirio en un 53%. Estas sencillas medidas tuvieron un beneficio adicional: redujeron la tasa de caídas entre los pacientes hospitalizados en un 62%.

Inouye y otros expertos afirman que es primordial animar a los hospitales a reconocer y tratar el delirio. Han argumentado con vehemencia que los funcionarios federales no deberían clasificar el delirio como un evento «nunca» por el que se denegaría el pago de Medicare, temiendo que eso sólo llevaría el problema a una mayor clandestinidad. (El delirio «no es como una neumonía o una fractura» y carece de un indicador físico obvio, dijo Malaz Boustani, profesor asociado de medicina en la Universidad de Indiana. Propone que Medicare cree un paquete de pagos que pague el tratamiento hasta seis meses después de que se detecte el delirio.

Crear incentivos eficaces es esencial, dijo Ryan Greysen, profesor adjunto de medicina en la Universidad de California en San Francisco. El delirio, dijo, adolece de una «perniciosa brecha entre el saber y el hacer», una disparidad entre el conocimiento y la práctica. Muchas intervenciones probadas, dijo, no parecen suficientemente médicas. «No hay una terapia genética, ni un nuevo medicamento», dijo Greysen. «Creo que tenemos que situar esto en el ámbito del protocolo hospitalario, que transmita el mensaje de que prevenir y tratar el delirio es tan importante como dar a la gente sus medicamentos a tiempo».

La conciencia de que el delirio es un problema importante, no una complicación transitoria, es reciente, una consecuencia de la creciente experiencia en el campo relativamente nuevo de la medicina de cuidados críticos. El envejecimiento de la generación del baby boom, cuyos miembros de mayor edad cumplen 69 años, está alimentando el interés por la geriatría. Y muchos boomers se encuentran con el delirio cuando ayudan a cuidar a sus padres de más de 80 años.

«A principios de los 90, pensábamos que era algo benévolo proteger a la gente de sus recuerdos de tener un tubo en la garganta, de estar atados, utilizando grandes dosis de fármacos para paralizar y sedar profundamente a los pacientes», señaló Ely. «Pero a finales de los años 90, las familias y los pacientes me machacaban y me decían: ‘No puedo cuadrar mi chequera, no encuentro mi coche en el aparcamiento y me acaban de despedir del trabajo’. Sus cerebros ya no funcionaban».

El delirio «se enseña ahora o al menos se menciona en todas las facultades de medicina y enfermería del país. Eso es un gran cambio con respecto a hace una década», dijo Inouye, y añadió que la investigación también ha aumentado exponencialmente.

En algunos casos, el delirio es el resultado de la falta de atención.

Una mujer dijo que fue rechazada repetidamente hace varios años por las enfermeras de un hospital del área de Washington después de que su madre comenzara a actuar «drogada» después de una cirugía de cadera. «Decía cosas como ‘esta noche tengo una cena y he invitado a un joven simpático para que te conozca'», recordó la hija. Pidió que se omitiera su nombre para proteger la intimidad de su madre, que ahora tiene 96 años, vive de forma independiente en el norte de Virginia y «todavía tiene todas las de perder».

«Las enfermeras seguían diciéndome que no tomaba ninguna medicación» y que su confusión era de esperar debido a su edad. «Sólo cuando insistí en hablar con el médico y revisar su historial», el médico descubrió que no se había quitado un parche contra el mareo para evitar las náuseas. «Al cabo de una hora, mi madre se encontraba bien. Fue muy aterrador, porque si no hubiera tenido un defensor, podría haber sido enviada a una residencia de ancianos con demencia».

Inouye, que desarrolló el Método de Evaluación de la Confusión, o escala CAM, que ahora se utiliza en todo el mundo para evaluar el delirio, dijo que siguen existiendo importantes obstáculos sistémicos para prevenir el delirio.

«Tenemos que retroceder en el cuidado de los pacientes mayores para no tratar cada pequeño síntoma con una píldora», dijo. A veces, dijo, un masaje de manos, una conversación o un vaso de té de hierbas pueden ser tan eficaces como un medicamento contra la ansiedad.

Hace dos meses, Inouye, que tiene más de 50 años, fue hospitalizada durante la noche, una experiencia que subrayó el calvario al que se enfrentan los pacientes mayores y vulnerables. «Me despertaban del sueño más profundo cada dos horas para comprobar mi presión arterial», dijo. Además, las alarmas de su habitación empezaron a chillar porque una máquina no funcionaba bien.

«La atención médica», añadió, «ha evolucionado hasta convertirse en algo absolutamente inhumano para las personas mayores».

En un esfuerzo por prevenir o reducir el delirio, Inouye creó un programa llamado HELP, abreviatura de Hospital Elder Life Program (Programa de Vida para Personas Mayores), que actualmente funciona en 200 hospitales de todo el país. Aunque el núcleo del programa sigue siendo el mismo, cada hospital lo aplica de forma diferente. Algunos inscriben a los pacientes de la UCI, mientras que otros los excluyen. Un estudio de 2011 descubrió que HELP ahorró más de 7 millones de dólares en un año en el Hospital UPMC Shadyside de Pittsburgh.

En el Centro Médico de Maine, en Portland, HELP es un programa voluntario abierto a pacientes mayores de 70 años que lleven 48 horas o menos en el hospital y no muestren signos de delirio. Quedan excluidos los pacientes de la UCI y los psiquiátricos. El programa se basa en un cuadro de 50 voluntarios formados que visitan a los pacientes hasta tres veces al día en turnos de media hora, proporcionándoles ayuda y compañía y ayudándoles a mantenerse orientados.

La escala de CAM está incorporada en la historia clínica electrónica del hospital, dijo la geriatra Heidi Wierman, que supervisa el programa y dirige un equipo médico que ve a los pacientes regularmente. HELP evitó el delirio en el 96 por ciento de los pacientes atendidos el año pasado, dijo, y añadió que la resistencia de los médicos y las enfermeras al programa, que ya lleva 13 años, ha sido mínima porque «vinculamos la incidencia de las caídas a la prevención del delirio».

Marylou Turpin, cuyo marido regresó recientemente a su casa en las afueras de Nashville, está planeando inscribirlo en el Centro de Recuperación de la UCI de Vanderbilt lo antes posible. «Sólo espero que podamos tener algún tipo de vida después de esto», dijo.

Este artículo aparece por cortesía de Kaiser Health News.