Las asociaciones de padres y profesores, o APA, suelen considerarse pintorescas y encantadoras en el mejor de los casos, e inocuas en el peor. Dirigidas por voluntarios, son conocidas por organizar ventas de pasteles y fiestas navideñas, y por comprar regalos para el Día de Agradecimiento a los Profesores.

Pero las asociaciones de padres y profesores, a pesar de su saludable reputación, también pueden ejercer un importante poder financiero, ayudando a determinar qué programas puede ofrecer una escuela. Una Asociación de Padres de Alumnos de una escuela acomodada puede recaudar un millón de dólares o más para pagar los sueldos de los profesores, los instrumentos de la banda u orquesta, una nueva biblioteca, iPads para las aulas, excursiones u otras iniciativas.

Otras Asociaciones de Padres de Alumnos no pueden permitirse este tipo de cosas, lo que puede dar a las diferentes escuelas, incluso a las cercanas, recursos muy diferentes. Cuando visité escuelas de preescolar para mi hijo en la ciudad de Nueva York, me sorprendió lo diferentes que eran las ofertas de las escuelas más solicitadas de nuestra zona. Algunos tenían clases de violín gratuitas, viajes de acampada anuales y clases de codificación, además de profesores de arte, ciencias y música. Mi hijo fue a parar a un colegio que estaba cerca de donde vivimos y que nos resultaba agradable, aunque no tenía muchos «enriquecimientos» más allá de los que ofrecen los profesores habituales de las aulas.

Más tarde me enteré de que la mayoría de los brillantes extras (e incluso algunos ayudantes a tiempo completo y profesores de asignaturas especiales) de los otros colegios estaban financiados por asociaciones de padres y madres con presupuestos de seis y siete cifras. La Asociación de Padres de Alumnos de nuestra escuela tenía menos de mil dólares en el banco. Las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York obtienen financiación para sus servicios básicos principalmente por alumno (las escuelas en las que el 40 por ciento o más de los alumnos proceden de hogares con bajos ingresos reciben dinero adicional en virtud de una disposición federal denominada Título 1), pero las APA representan muchas diferencias en la financiación de los programas auxiliares.

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También hay otras cosas que son responsables de las disparidades entre muchas escuelas en Estados Unidos -en particular, en algunas comunidades, los mayores ingresos por impuestos a la propiedad en los barrios ricos pueden significar mayores presupuestos escolares-, pero las PTA, y el dinero que canalizan hacia las escuelas, también juegan un papel. Un informe de 2017 del Centro para el Progreso Americano, de tendencia izquierdista, descubrió que de los aproximadamente 425 millones de dólares que las PTA de Estados Unidos recaudan colectivamente cada año, aproximadamente una décima parte se gasta en las escuelas a las que asiste solo una décima parte del 1% de los estudiantes del país. Los distintos distritos tienen diferentes normas sobre las actividades y los informes financieros de las PTA, pero son pocos los que ponen límites a la cantidad de dinero que se puede recaudar, regulan estrictamente la forma en que las PTA gastan su dinero o exigen que los fondos se repartan equitativamente dentro de un distrito.

Linn Posey-Maddox, profesora asociada de estudios de política educativa en la Universidad de Wisconsin en Madison y autora de When Middle-Class Parents Choose Urban Schools (Cuando los padres de clase media eligen las escuelas urbanas), me dijo que cree que no debería recaer en los padres el pago directo del programa de arte o música de una escuela, por no hablar de necesidades como el material de clase. Le gustaría ver más fondos para la educación en general, pero mientras las asociaciones de padres de alumnos tengan que dar cuenta de los déficits actuales y, por lo tanto, ayuden a determinar la oferta de las escuelas, Posey-Maddox me dijo que ve la necesidad de políticas que ordenen «la deliberación en torno a la asignación de recursos»; el punto más importante es que el acceso de los estudiantes a una buena educación no debería estar vinculado a la capacidad de recaudación de fondos de sus padres.

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Algunos distritos intentan dar cuenta de cómo la recaudación de fondos de los padres crea un sistema escalonado de escuelas públicas. Por ejemplo, en Seattle, algunas escuelas bien financiadas ahora comparten voluntariamente una pequeña parte (normalmente alrededor del 5%) de sus fondos de la PTA con las escuelas cercanas que tienen menos dinero. Vivian Van Gelder, antigua presidenta de la Asociación de Padres de Alumnos (PTA) de una escuela primaria pública con buenos recursos, fue una de las madres que ayudó a añadir una iniciativa de reparto de fondos al presupuesto anual de la PTA de su escuela hace unos años. Según ella, el cambio se encontró inicialmente con cierta resistencia por parte de los padres, que insistían en que sus donaciones se quedaran en la escuela de sus hijos, y señaló que la partida presupuestaria original sólo se aprobó por un pequeño margen el año pasado. Van Gelder considera que este acuerdo es «un comienzo»; le gustaría que el sistema de financiación de la educación se revisara de forma más amplia.

Portland, en Oregón, implantó un sistema similar, que existe desde hace mucho más tiempo. A mediados de los años 90, durante una crisis presupuestaria, los padres de muchas escuelas mejor financiadas complementaron las asociaciones de padres y madres estableciendo fundaciones de recaudación de fondos específicas para cada escuela que podían pagar personal adicional. El distrito escolar de Portland, consciente de que esto podía provocar desigualdades, exigió la creación de una fundación central que sirviera a los colegios con menos recursos y que, cuando las fundaciones específicas de los colegios gastaran dinero, dieran una cantidad adicional -aproximadamente un tercio de lo que gastaran- a esa fundación central.

Pero Helen Shum, madre de dos niños en un colegio de Portland, señaló los límites de este sistema. En primer lugar, si un gasto queda fuera del ámbito de la fundación -por ejemplo, si el dinero se destina a la compra de material escolar o a la construcción de un laboratorio de ciencias- no es necesario reservar dinero extra para otras escuelas. Y en segundo lugar, las contribuciones de los padres a las escuelas no sólo se dan en forma de recursos financieros, sino que el dinero es todo lo que aborda esta política. «El alcance del voluntariado de los padres es el siguiente nivel, es como un segundo nivel de personal», me dijo. Por ejemplo, su hija había sido tutelada durante años por un ingeniero convertido en padre de familia. Aunque las escuelas con poca financiación también pueden tener padres dispuestos a ayudar, la participación de esos padres puede verse limitada por los horarios de trabajo menos predecibles y las diferentes relaciones que pueden tener con las instituciones públicas.

Además, aunque los recursos de las asociaciones de padres no estuvieran repartidos de forma tan desigual, su enfoque general para ayudar a las escuelas no tiene eco entre todos los padres. D. L. Mayfield, cuyo hijo asiste a una escuela de Portland en la que el 94% de los alumnos tienen derecho a almorzar gratis o a precio reducido, dijo que ella y otros padres se sienten «dejados de lado» por el «modelo cultural dominante» de las PTA; en general, no se sienten inspirados para organizar esfuerzos de recaudación de fondos para apoyar un sistema que no consideran justo. «Creo que los grupos de padres deberían centrarse menos en la recaudación de fondos y más en la defensa del cambio sistémico», me dijo.

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Uno de los modelos más prometedores para hacer de las PTA una fuerza más igualadora trata de tener en cuenta las actitudes de los padres tanto de las escuelas bien financiadas como de las que no lo están. Se llama PTA Equity Project (Proyecto de Equidad de las Asociaciones de Padres de Alumnos) y lo dirigen dos padres llamados Suni Kartha y Elisabeth Lindsay-Ryan en Evanston (Illinois), a las afueras de Chicago.

Hace tres años, debido a una preocupación compartida por la desigualdad en la recaudación de fondos de las Asociaciones de Padres de Alumnos -los hijos de Kartha iban a un colegio con pocos recursos y los de Lindsay-Ryan a uno más acomodado- recopilaron datos sobre la financiación de las Asociaciones de Padres de Alumnos en las 18 escuelas primarias de su distrito. Descubrieron que la financiación por alumno recaudada por los padres en su distrito oscilaba entre 0 dólares por alumno en algunas escuelas y casi 300 dólares por alumno en otras, y para remediar estos desequilibrios, empezaron a presentar a algunas PTA bien financiadas sus datos y un porcentaje sugerido que podrían desviar voluntariamente a las escuelas con presupuestos más reducidos.

En general, estas sugerencias han sido bien recibidas, lo que probablemente tiene que ver con su enfoque: «El inicio de la conversación es decir: ‘Nadie quiere castigar a nadie. Nadie está haciendo nada malo'», dijo Kartha. «Nuestro objetivo es ayudar a la gente a ampliar su lente y pensar en el distrito como un todo». Kartha y Lindsay-Ryan señalaron que algunos padres de escuelas con pocos recursos dijeron que también se sintieron escuchados, ya que pudieron compartir su perspectiva con otras PTA y pedir ayuda para abogar por reformas a nivel de distrito, en lugar de tener sólo la oportunidad de solicitar apoyo financiero.

Por supuesto, los padres de Evanston podrían ser particularmente propensos a un programa como éste, dada la inclinación progresista de la ciudad; el mismo modelo podría no funcionar en otros lugares. Y aunque un puñado de distritos de todo el país están experimentando con formas de hacer más equitativa la financiación, muchos no lo hacen. El reto, tal y como lo ve Posey-Maddox, es que la mayoría de los padres son reacios a tener «conversaciones duras» sobre la medida en que «el sistema permite a su hijo acaparar oportunidades». En última instancia, sin embargo, está a favor de las soluciones que quiten a los padres la responsabilidad de corregir por sí mismos un sistema injusto. Por eso cree que sería útil que el gobierno financiara más la educación en general.

Cuando los padres eligen un colegio bien financiado o hacen un cheque a la Asociación de Padres y Madres de Alumnos de su colegio, puede ser difícil para ellos ver todos los colegios que no reciben nada de su dinero. La ciudad de Nueva York está tratando de hacer un poco más visibles estas diferencias entre las escuelas: Hace un año se aprobó una medida que obligará a las escuelas a publicar la cantidad de dinero que recaudan las PTA, junto con datos demográficos sobre la raza, la etnia y el nivel de inglés de los alumnos de cada escuela, para finales de este año. Por supuesto, está por ver qué harán los padres con esta información. «Sin restricciones, los padres de clase media y alta crearán políticas para beneficiar a sus hijos», advierte Posey-Maddox. La mejora de la transparencia de la Asociación de Padres y Madres de Nueva York y los esfuerzos similares de otros distritos podrían hacer que las escuelas recibieran una financiación un poco más equitativa, pero, siendo realistas, los esfuerzos altruistas de unos pocos padres no serán suficientes para colmar las grandes lagunas del sistema educativo estadounidense.