El poder ha estado ligado a la evolución de los empleos manufactureros masculinos desde la revolución industrial, afirma Alice Kessler-Harris, profesora emérita de historia de la Universidad de Columbia. Aunque muchos de los primeros puestos de trabajo en fábricas, como las fábricas textiles, fueron ocupados por mujeres que podían prescindir de las labores del campo, los hombres se reservaron muchos de los trabajos de mayor categoría y mejor pagados. «No es algo nuevo», dijo la profesora Kessler-Harris sobre el acoso sexual y el resentimiento masculino. «Es tan antiguo como la cultura masculina. Los hombres daban por sentado que los mejores trabajos, los trabajos cualificados, eran los suyos. Si una mujer se atrevía a acceder a ellos, que Dios la ayude».
Los trabajos adquirían características específicamente masculinas o femeninas, y la sociedad los valoraba en consecuencia. Las enfermeras, a menudo hombres en los primeros tiempos de la profesión, se redefinieron como cuidadoras cuando las mujeres engrosaron sus filas; las secretarias, antes exclusivamente masculinas, cedieron ante los dedos diestros de las mujeres que escribían a máquina y fueron refundidas como «el sol de la oficina», dijo la profesora Kessler-Harris.
Estos trabajos solían estar peor pagados, mientras que los que requerían fuerza física se pagaban más. Cuando se necesitaba a las mujeres durante la Segunda Guerra Mundial, el corte de chapa se comparaba con el corte de un patrón a través de la tela, y la soldadura con la apertura de una lata de zumo de naranja, dijo. Después de la guerra, los hombres reclamaron estos trabajos y la mayoría de las mujeres fueron exiliadas de nuevo a la cocina.
Después de 1964, cuando el Título VII de la Ley de Derechos Civiles se utilizó gradualmente para abrir industrias que antes estaban cerradas a las mujeres, como la construcción, la minería y la construcción naval, la rabia de algunos hombres aumentó, dijo la profesora Kessler-Harris.
«No creo que se pueda entender esta noción de acoso sexual y el enfado de los hombres con las mujeres, su disposición a desquitarse con ellas de toda esta hostilidad sexual, a menos que se imagine ese sentido de derecho en el trabajo», dijo.
La profesora Saguy dijo que los empleadores jugaron con esta sensación de que la virilidad estaba entrelazada con esos trabajos. «Aunque tengan que tolerar malas condiciones de trabajo, la compensación es que eran hombres de verdad», dijo. «Luego las mujeres se incorporaron a estas ocupaciones, así que ¿qué significa eso? Si las mujeres pueden hacer el trabajo, tal vez no sea tan masculino después de todo».
Ya hay quien teme una reacción a la intensa atención prestada al acoso sexual. Y se teme que muchos de los remedios prescritos, desde la formación hasta la promoción de las mujeres o el endurecimiento de las penas, se queden cortos, generen más resentimiento o perpetúen los estereotipos de que las mujeres son siempre víctimas. Las demandas abundan, pero rara vez obligan a cambiar sistemas enteros, dijo el profesor Williams.