Los niños con autismo mayores de 13 años y con poca inteligencia tienen el mayor riesgo de padecer epilepsia, dice uno de los mayores estudios epidemiológicos sobre el tema realizados hasta la fecha1.

Típicamente, a los niños se les diagnostica epilepsia después de sufrir al menos dos convulsiones -subidas incontroladas de actividad eléctrica en el cerebro-. Aproximadamente el 2% de la población general padece epilepsia2. La mayoría de los estudios cifran su prevalencia entre las personas con autismo en un 30%.

El nuevo estudio, publicado el 4 de julio en PLoS One, desglosa esta prevalencia por edades. Se encuentra que entre los niños con autismo, hasta el 12,5 por ciento de los niños de 2 a 17 años tienen epilepsia. La tasa de epilepsia se debe en gran medida a los niños de 13 a 17 años, que tienen más del doble de esa prevalencia.

El estudio también descubrió que la baja inteligencia -definida como tener un cociente intelectual (CI) inferior a 70- está asociada a un grupo de síntomas que se observan en las personas que tienen tanto epilepsia como autismo. Los síntomas incluyen dificultades en la vida diaria, escasa capacidad motriz y lingüística, regresión y deterioro social.

Muchos de los estudios anteriores sobre la epilepsia en el autismo se basan en números reducidos o sesgan la muestra al reclutar a los participantes en clínicas especializadas en epilepsia, dice Eric Morrow, profesor adjunto de biología en la Universidad Brown de Providence, Rhode Island, e investigador principal del nuevo estudio.

Para eliminar este sesgo, el estudio recurrió a cuatro grandes bases de datos estadounidenses sobre autismo, con 5.815 niños en total, y descubrió que 289 de ellos padecían epilepsia.

«Ahora está surgiendo un nuevo estilo de investigación sobre el autismo, que trata de construir conjuntos de datos cada vez más grandes», afirma Morrow. «Lo más importante con lo que estamos tratando de lidiar en el autismo es la enorme heterogeneidad».

Las grandes cifras del nuevo estudio dan credibilidad a sus hallazgos, pero otros investigadores señalan que los conjuntos de datos -la Encuesta Nacional de Salud Infantil de 2007 y tres bases de datos genéticos, el Consorcio de Autismo, el Intercambio de Recursos Genéticos del Autismo y la Colección Simons Simplex, un conjunto de datos gestionado por la organización matriz SFARI.org – no están destinadas a investigar las tasas de epilepsia.

Variedad de conjuntos de datos:

La Colección Simons Simplex, por ejemplo, diseñada para encontrar diferencias genéticas en las personas con autismo, excluye a las personas que tienen el síndrome X frágil y a la mayoría de las personas con autismo que tienen un coeficiente intelectual inferior a 75. Se sabe que ambos grupos tienen altas tasas de epilepsia. Por ello, el registro registra una prevalencia de epilepsia de sólo el 2,9%, la más baja entre los cuatro conjuntos de datos.

Los otros tres conjuntos de datos arrojan tasas medias de epilepsia del 12,5%, el 7% y el 5%, respectivamente. La Encuesta Nacional de Salud Infantil de 2007, una encuesta telefónica, puede tener la tasa más alta porque se basó en los informes de los padres para los diagnósticos de autismo y no los verificó con ninguna prueba.

«Antes, los rangos estaban por todas partes», dice Orrin Devinsky, director del Centro Integral de Epilepsia de la Universidad de Nueva York, que no participó en el estudio. «Creo que este estudio da valores que tienen sentido y probablemente, en parte, pueden reflejar algunos aspectos de las poblaciones de pacientes de las que se tomaron».

La mayoría de los niños desarrollan epilepsia durante los tres primeros años de vida. Pero los niños con autismo muestran un segundo pico de epilepsia en la adolescencia temprana. Esto hace que la edad sea un factor importante a la hora de estudiar la prevalencia, dice Morrow.

«Si se va a medir la prevalencia de una condición particular, en este caso, la epilepsia, se quiere saber si se está a través de la edad de riesgo», dice Morrow.

Aunque la prevalencia exacta de la epilepsia varía entre los cuatro conjuntos de datos, cada uno muestra la misma tendencia de mayor prevalencia con la edad.

Cuando las tasas se desglosan por edad, en los tres conjuntos de datos genéticos, alrededor del 10 por ciento de los niños de 13 años o más tienen epilepsia. Esa tasa se dispara hasta el 26 por ciento en la Encuesta Nacional de Salud Infantil de 2007.

«Cuanto mayor es el participante, mayor es el porcentaje de epilepsia, al menos en las dos primeras décadas», dice Morrow.

Un estudio más pequeño de 101 niños con autismo, publicado el 20 de julio en el Journal of Autism and Developmental Disorders, descubrió que los que tienen un comportamiento repetitivo o una conducta agresiva son también más propensos a tener una actividad eléctrica inusual en sus cerebros que los que no muestran esos comportamientos3. Los resultados son menos pronunciados en los niños con autismo que no tienen discapacidad intelectual.

Otros estudios han encontrado una asociación entre la epilepsia y la baja inteligencia en los niños con autismo.

«No es tan sorprendente que si tienes más alteraciones globales en forma de un coeficiente intelectual más bajo y autismo, tengas un mayor riesgo de tener epilepsia», dice Elliott Sherr, profesor de neurología y pediatría de la Universidad de California en San Francisco, que no participó en el estudio.

Además de la discapacidad intelectual, muchos niños con autismo tienen afecciones concurrentes como el retraso del lenguaje o el trastorno por déficit de atención e hiperactividad, lo que puede dificultar el diagnóstico de la epilepsia.

«Puede ser muy difícil separar lo que es un problema de lenguaje, lo que es un problema de atención y lo que es un problema relacionado con el autismo de lo que es una convulsión», dice Devinsky.

Dado que la epilepsia puede afectar a un tercio de los niños con autismo, dice, «una de las cuestiones para el futuro es llegar a criterios más estandarizados de lo que es la epilepsia, específicamente en la población con autismo, lo que no se ha hecho».