Los atrevidos paisajes en blanco y negro de la naturaleza americana de Ansel Adams son tan emblemáticos que la mayoría de la gente reconoce una fotografía de Adams cuando la ve.

Puede que le sorprenda saber que Adams no aprendió su oficio asistiendo a una institución artística de élite o siendo aprendiz de un maestro de la fotografía.

Mi nuevo libro, «Making a Photographer: The Early Work of Ansel Adams», describe los primeros años de Adams y demuestra cómo este experto autodidacta aprendió de la experiencia a identificar a su público, perfeccionar su mensaje e impregnar sus fotografías de dramatismo y emoción. Descubrí que los ocho años que pasó trabajando para el departamento de marketing de la Yosemite Park and Curry Company -el único proveedor de servicios de alojamiento, restauración y entretenimiento para el Parque Nacional de Yosemite- tuvieron una influencia especialmente profunda en su obra posterior.

Aunque Ansel Adams es un artista muy conocido, no se ha escrito casi nada sobre su trabajo con la Yosemite Park and Curry Company, ni sobre cómo influyó en su carrera.

Desarrollando pasiones gemelas

Nativo de San Francisco, Ansel Adams visitó por primera vez el Valle de Yosemite en 1916 cuando era un niño de 14 años que estaba de vacaciones de verano con sus padres. Armado con su cámara Kodak Box Brownie, fotografió las cascadas y las formaciones rocosas.

Aunque experimentaba con la luz y la composición, sus esfuerzos iniciales eran claramente los de un aficionado. Aunque siguió perfeccionando su técnica fotográfica, soñaba con convertirse algún día en concertista. Durante los diez años siguientes, volvió al Parque Nacional de Yosemite para hacer senderismo, acampar y tomar fotos, y su pasión por la fotografía y la naturaleza no hizo más que crecer.

El piano acabó por quedarse en el camino: A los 28 años, había decidido que quería ser fotógrafo. Sin embargo, en aquella época había pocas oportunidades profesionales para los fotógrafos. Las fotografías no se coleccionaban ni se exponían, y las revistas pictóricas populares, como Life y Look, aún no se habían lanzado.

Así que Adams buscó trabajos comerciales que le dieran la oportunidad de trabajar como fotógrafo. Entre ellos, hacer retratos, fotografiar casas y edificios para arquitectos y diseñadores de interiores, y hacer fotografías promocionales para empresas como bodegas y bancos.

En 1929, Adams aceptó un trabajo que tendría un impacto inesperado y significativo en su vida como artista: Le contrataron como fotógrafo para la Yosemite Park and Curry Company.

Vender Yosemite

La empresa quería que Adams publicara fotografías llamativas y cautivadoras para atraer a más turistas a Yosemite, y su departamento de marketing instruyó a Adams sobre el enfoque más eficaz para hacer fotografías.

Por ejemplo, en una carta, el jefe de la Yosemite Park and Curry Company le indicó a Adams que, al tomar una fotografía de invierno, sólo debía fotografiar árboles y casas «muy cargados de nieve recién caída». Asimismo, se le dijo a Adams que sólo fotografiara a los patinadores mejor vestidos que utilizaran la pista de hielo del valle.

Adams acabó fotografiando una amplia gama de pasatiempos vacacionales, como los paseos en trineo, los trineos tirados por perros, los paseos a caballo, la pesca, el golf y las acampadas en el campo. También fotografió las características vistas del parque. Estas fotos aparecieron en folletos y artículos de prensa, en tarjetas postales y menús, y en un libro de recuerdos de lujo llamado «Las cuatro estaciones en el Parque Nacional de Yosemite». El trabajo tenía muchos beneficios para el fotógrafo: unos buenos ingresos, el reto de atraer más visitantes a su querido Yosemite y la oportunidad de practicar haciendo fotos.

Como en todas las formas de publicidad, el objetivo era la persuasión. En las fotografías de Adams, la acción que tiene lugar es fácil de entender, el escenario es espectacular y la composición es sencilla y centrada, con pocas distracciones. Las imágenes resultantes también podían reproducirse fácilmente en un periódico, una revista o un folleto brillante. Algunas especialmente eficaces mostraban a personas participando en las actividades turísticas de la Yosemite Park and Curry Company con el deslumbrante paisaje del parque como telón de fondo.

Durante su estancia en la Yosemite Park and Curry Company, Adams también participó en el proceso de marketing más allá de hacer fotografías. Escribió los pies de foto que acompañaban a sus imágenes, trabajó en los escaparates de las tiendas que promocionaban Yosemite y asesoró en el diseño de los recuerdos en los que aparecían sus fotografías.

De comercializador a artista

A finales de 1937, Adams dejó la Yosemite Park and Curry Company para centrarse en su fotografía artística. Como apasionado ecologista, Adams esperaba que los espectadores de sus fotografías quedaran tan impresionados por la magnificencia de la naturaleza que se vieran obligados a explorarla y preservarla. Las lecciones que aprendió promoviendo las actividades del parque fueron claramente valiosas: En sus famosos paisajes de los espacios naturales de Estados Unidos se puede ver el mismo estilo audaz, emotivo y rotundo.

Adams dijo en una ocasión: «Una gran fotografía es la que expresa plenamente lo que uno siente, en el sentido más profundo, sobre lo que se está fotografiando y es, por tanto, una verdadera manifestación de lo que uno siente sobre la vida en su totalidad».

Antes, había apoyado el objetivo de su empleador de obligar a la gente a visitar Yosemite. Ahora tenía sus propios objetivos que perseguir. Y gracias a su capacidad para aprovechar el poder comunicativo de la fotografía, Adams llegaría a convencer a millones de personas de la grandeza y el valor de la naturaleza.