Los casos de la enfermedad del virus Powassan, una enfermedad potencialmente mortal transmitida por garrapatas para la que no hay vacuna ni tratamiento, han aumentado en los últimos años en Estados Unidos, con infecciones registradas en un número cada vez mayor de estados.

El virus Powassan puede causar encefalitis, que es mortal en aproximadamente el 10% de los casos registrados, según los CDC. El virus puede ser transmitido en tan sólo 15 minutos por varias especies de garrapatas, como Ixodes cookei, Ixodes marxi e Ixodes scapularis, también conocida como garrapata de patas negras, un vector común de la enfermedad de Lyme.

Según la doctora Carolyn Gould, MSCR, epidemióloga médica de la División de Enfermedades Transmitidas por Vectores de los CDC, algunos pacientes con infección por el virus Powassan no desarrollan síntomas. Sin embargo, los primeros signos pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, vómitos y debilidad generalizada. Con el tiempo, la enfermedad progresa hasta convertirse en una meningoencefalitis, que puede causar alteraciones del estado mental, convulsiones, paresia, trastornos del movimiento o parálisis de los nervios craneales, y aproximadamente la mitad de los supervivientes presentan síntomas neurológicos permanentes, como dolores de cabeza recurrentes, pérdida de masa muscular y problemas de memoria.

Carolyn Gould

«El diagnóstico se basa en una combinación de signos y síntomas y análisis de laboratorio de sangre o líquido cefalorraquídeo. Estas pruebas suelen detectar anticuerpos específicos y neutralizantes del virus Powassan», dijo Gould a Infectious Disease News. «Los inmunoensayos para los anticuerpos IgM del virus Powassan están disponibles comercialmente y a través de los laboratorios estatales de salud pública y los CDC. Un resultado positivo de la prueba de anticuerpos IgM contra el virus Powassan debe confirmarse mediante una prueba de anticuerpos neutralizantes en un laboratorio estatal de salud pública o en los CDC».

La mayoría de los casos del virus Powassan se producen en la región del noreste y de los Grandes Lagos, y las infecciones suelen producirse a finales de la primavera, principios del verano o mediados del otoño, cuando las garrapatas están más activas.

«La expansión geográfica de Ixodes scapularis ha llevado a la expansión del virus Powassan, y se han detectado casos humanos a lo largo de la costa oriental desde Canadá hasta Carolina del Norte, y en el centro-norte del Medio Oeste, principalmente en Michigan, Minnesota y Wisconsin», dijo en una entrevista el miembro del Consejo Editorial de Infectious Disease News, Lyle R. Petersen, MD, MPH, director de la División de Enfermedades Transmitidas por Vectores de los CDC.

Estados Unidos ha experimentado un repunte del virus Powassan a partir de 2016, cuando el número de casos notificados subió a 21 desde los seis del año anterior. En 2017, se notificaron 33 casos, la cifra más alta hasta ahora. Según los expertos, esto puede atribuirse posiblemente al aumento de la concienciación y de las pruebas de detección de la infección por el virus Powassan en determinados estados, especialmente en los que el riesgo es mayor. Desde 2008, Minnesota y Wisconsin han registrado el mayor número de casos, 32 y 22 respectivamente, y Massachusetts y Nueva York el siguiente número más alto, con 16 cada uno.

Lyle R. Petersen

Petersen dijo que los médicos deben considerar el virus Powassan en pacientes con una enfermedad febril o neurológica aguda que posiblemente hayan estado expuestos a garrapatas en zonas donde el virus Powassan es endémico.

No hay tratamiento para el virus Powassan. Según los CDC, los pacientes con enfermedad grave por el virus Powassan a menudo necesitan ser hospitalizados y pueden recibir asistencia respiratoria, fluidos intravenosos y medicamentos para reducir la inflamación del cerebro.

«O sobreviven o mueren», dijo en una entrevista el Dr. Eugene Shapiro, miembro del Consejo Editorial de Infectious Disease News y profesor de pediatría y epidemiología en la Escuela de Salud Pública de Yale.

Recientemente, un hombre de 80 años de Nueva Jersey fue la primera persona en 2019 -y la primera persona de la historia en Nueva Jersey- en morir por el virus Powassan. Según un informe de noticias, el hombre fue mordido mientras cultivaba un jardín fuera de su casa en abril, aproximadamente 2 semanas antes de enfermarse. Según el informe, tenía síntomas parecidos a los del resfriado y una fiebre alta que le hizo ser hospitalizado. Los CDC identificaron el virus Powassan como la causa.

Eugene Shapiro

Según Shapiro, el virus Powassan parece estar relacionado con la encefalitis transmitida por garrapatas, que es «bastante común» en Europa occidental y para la que existe una vacuna ampliamente utilizada. Sin embargo, no se han realizado estudios que prueben si la vacuna funcionaría con el Powassan.

Gould dijo que los CDC no conocen ni están trabajando en ninguna vacuna preventiva para el virus Powassan y Petersen sugirió que, con la todavía baja incidencia de la infección, el desarrollo de una vacuna comercialmente disponible es poco probable.

Sin una vacuna disponible, los expertos coinciden en que la mejor forma de prevenir el virus Powassan o cualquier otro virus transmitido por garrapatas es evitar las picaduras de garrapatas evitando las zonas con mucha maleza, llevando mangas y pantalones largos cuando sea posible, utilizando repelente de insectos y comprobando si hay garrapatas después de estar al aire libre.

La enfermedad por el virus Powassan es una afección de declaración obligatoria a nivel nacional desde 2005.

«¿Hasta qué punto es una amenaza el virus Powassan? Bueno, si estás infectado con él – es una amenaza muy grande», dijo Shapiro. «Parece que ha habido un pico o un aumento, por lo que puede ser que haya habido una vigilancia inadecuada. Puede que sólo hayamos identificado los casos más graves, y no los subclínicos. Hay que investigar más sobre esto, claramente». – por Caitlyn Stulpin

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• Fox 5 NY. Muerte en NJ vinculada a un virus Powassan extremadamente raro transmitido por garrapatas. http://www.fox5ny.com/news/powassan-death-nj. Consultado el 25 de junio de 2019.

Disclosures: Gould, Petersen y Shapiro informan que no hay divulgaciones financieras relevantes.