El vínculo entre padres y bebés es una de las fuerzas más fuertes de la naturaleza. Los romances van y vienen, pero una vez que te has enamorado de tu bebé, estás enganchado de por vida.

Jen Harrington, de South Riding, Virginia, sintió la emoción en el instante en que miró a su nuevo hijo. La gente le había advertido que estaba a punto de enamorarse como nunca, pero no sabía a qué se referían hasta que llegó Joshua. «Era como si no hubiera vivido antes de mirar a mi bebé», dice.

El amor que sientes por tu bebé no es sólo cultural: es una parte básica de tu constitución. En los últimos años, los científicos han empezado a explorar esta parte misteriosa pero crucial de la naturaleza humana. Han descubierto que los padres están predispuestos a querer a sus bebés. Aunque te ponga un poco nervioso la paternidad, es casi seguro que estarás a la altura de las circunstancias. Después de todo, la biología está de tu lado.

Amor a primera vista

No te sorprendas si te encuentras amando a tu bebé incluso antes de conocerlo. Mientras sueñas con ella y eliges nombres, tu cuerpo ya está sentando las bases de un fuerte vínculo emocional. A medida que se acerca la fecha del parto, tu cerebro empieza a producir más y más oxitocina, una hormona que literalmente ayuda a sacar la madre que llevas dentro.

Esta única hormona es como un interruptor que activa los instintos paternales. Los estudios en animales demuestran que una simple inyección de oxitocina puede convertir a una hembra desinteresada en una supermadre, incluso cuando los bebés que cuida no son suyos. En cambio, una rata u oveja cariñosa abandonará rápidamente a sus crías si el suministro de oxitocina se agota artificialmente. El amor humano es más complicado que cualquier cosa que puedan concebir las ovejas o las ratas, pero no hay duda de que la oxitocina también puede ayudar a despertar tus sentimientos maternales. Es como el amor en las venas.

Tú y tu bebé: Adictos al amor

Cuando por fin llega el momento de tener a tu bebé, la corriente de oxitocina en tu cerebro y en el torrente sanguíneo se convierte de repente en un torrente. Entre sus muchas otras funciones, la hormona hace que la leche fluya y que se inicien las contracciones del parto. (Funciona tan bien que los médicos suelen administrar pitocina, una forma sintética de oxitocina, por vía intravenosa para inducir el parto). Cuando por fin puedas coger a tu bebé, estarás prácticamente nadando en la hormona. La oxitocina puede traspasar el cansancio y el dolor para proporcionarle una sensación de euforia y amor intenso.

Los nuevos padres no son inmunes al poder hechizante de los bebés. Steve Bradley, de Issaquah, Washington, dice que no pensó mucho en la paternidad ni siquiera cuando su mujer entró en las últimas fases del embarazo. «Lo negaba todo hasta que ella empezó a coronar», dice. Bradley nunca esperó ponerse a llorar, pero las lágrimas llegaron en cuanto vio a su hija. «Salió boca arriba, mirándome a mí primero», explica.

Un pequeño estudio canadiense descubrió que los niveles de testosterona de los hombres tienden a caer en picado después de ser padres por primera vez. Y lo que es más interesante, algunos hombres empiezan a producir más estrógeno, lo que quizá sea el signo más claro del poder transformador de la paternidad. Según Diane Witt, neurocientífica de la National Science Foundation, el estrógeno ayuda a que el cerebro sea más sensible a la oxitocina, lo que presumiblemente ayuda a los padres a ser más cariñosos y atentos.

La oxitocina no es la única sustancia química del amor. Al sostener, mecer o amamantar a su bebé, cada uno de ustedes recibe una descarga de dopamina, la principal moneda de placer en el cerebro. Mientras ambos disfrutan del subidón, los sentimientos del bebé por ti se van afianzando. Una vez más, los estudios con animales nos ofrecen una visión importante del amor humano. En 2004, unos investigadores italianos informaron de que las crías de ratón que no podían percibir la dopamina no se preocupaban especialmente de si su madre estaba o no cerca, lo que constituye la prueba más contundente hasta la fecha de que la dopamina desempeña un papel crucial en el vínculo entre madre e hijo.

Por cierto, la dopamina es el mismo compuesto que «recompensa» a los consumidores de heroína o cocaína. En cierto sentido, los adictos que se enganchan a las drogas pueden estar simplemente persiguiendo la sensación que fluye entre una madre y su bebé.

La avalancha natural de sustancias químicas da a los nuevos padres una enorme ventaja en el apego de por vida. Sin embargo, no es necesario ser un padre biológico para enamorarse de un hijo. Según Witt, los padres adoptivos también disfrutan de un chute de oxitocina y dopamina. No tienen el subidón de hormonas que acompaña al nacimiento, pero el momento en que conocen a su nuevo hijo es muy poderoso por sí mismo.

Amistad retardada

En algunos casos, perderse la experiencia del nacimiento puede facilitar el vínculo con el niño. El pediatra y experto en desarrollo infantil Marshall Klaus calcula que alrededor del 30 por ciento de las madres no se enamoran inmediatamente de sus bebés, a menudo porque el recién nacido o el proceso de nacimiento no fueron lo que esperaban. La decepción, el estrés o el agotamiento pueden ser suficientes para ahogar las poderosas hormonas del amor, pero sólo temporalmente. La inmensa mayoría de los padres se encariñan con sus bebés en los primeros meses.

Carrie Hook, asesora en prevención del abuso infantil en Bozeman, Montana, y madre de tres hijos, estaba totalmente preparada para enamorarse de su primer hijo inmediatamente, pero no fue así. Tras un largo e insoportable parto, Madison nació con una pequeña cantidad de meconio en los pulmones, y las enfermeras del hospital se la llevaron inmediatamente. Hook no pudo amamantar ni coger a su bebé durante al menos ocho horas. Cuando le devolvieron el bebé, le costó conectar con el bulto que gritaba en sus brazos. «Me imaginé que cuando nace tu bebé te enamoras», dice. «Nunca pensé que necesitaría controlar mis impulsos para no estrangularla». De repente, no estaba segura de estar preparada para ser madre.

Hook suele contar su historia a las madres que están preocupadas por conectar con sus bebés. La historia termina con una nota feliz: al cabo de unos tres meses, Madison dejó de gritar, Garfio empezó a sentirse más segura de sí misma y comenzó el festival de amor.

Si no puedes coger a tu bebé inmediatamente después de nacer, no desesperes. No existe una «ventana de oportunidad» mágica para establecer el vínculo afectivo, dice Witt. Aunque tu bebé nazca prematuramente y tenga que pasar unos días o semanas en una incubadora, tendrás muchas oportunidades de enamorarte. Por un lado, el mero hecho de pensar en él puede ser suficiente para que tus hormonas se aceleren. Aun así, debes esforzarte por pasar el mayor tiempo posible con tu «mamá» lo antes posible, por tu bien y el de tu bebé. Los estudios demuestran que el contacto piel con piel con la madre, a menudo llamado cuidado canguro, es una de las mejores terapias para los bebés prematuros. El contacto cariñoso con la madre puede acelerar el crecimiento del bebé, mejorar su sueño e incluso acortar su estancia en el hospital.

El amor más allá del nacimiento

Mientras te enamoras de tu bebé, a su manera él se enamorará de ti. En la primera hora de vigilia, tu hijo te mirará a los ojos y memorizará al menos una versión borrosa de tu cara. (Los estudios demuestran que los bebés pueden reconocer a sus madres de vista a las pocas horas de nacer). Y a los 7 u 8 meses, tu bebé habrá desarrollado fuertes vínculos emocionales contigo y con otras personas de su vida, dice Julia Braungart-Rieker, profesora asociada de psicología de la Universidad de Notre Dame. «Es importante que los bebés aprendan a confiar en sus cuidadores», dice.

Tu bebé se preocupará mucho por las personas que le abrazan cuando llora y le dan de comer cuando tiene hambre. Te echará de menos cuando salgas de la habitación y se alegrará cuando vuelvas. Puede que no sea «amor» como lo definen los adultos, pero es una de las emociones más fuertes que conoce.

Aunque tu hijo crezca y se convierta en su propia persona, rara vez podrá romper el vínculo que tiene contigo, aunque lo intente. Tenéis una conexión que se remonta a antes de que ella naciera, una conexión que está apuntalada por las emociones, los recuerdos y, sí, las hormonas. Cuando abrazas a tu hija de ocho años o la ves en una obra de teatro del colegio, recibes un pequeño subidón de oxitocina, un recuerdo literal de vuestras primeras horas juntos. Es suficiente para que te vuelvas a enamorar.

Entrevista con Jen Harrington

Entrevista con Steve Bradley

Entrevista con Carrie Hook

Entrevista con Dianne Witt

Entrevista con Julia Braungart-Rieker

Entrevista con Marshall Klaus

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