Una leyenda dice que el ginseng salvaje grita cuando se desentierra de la tierra. Otra afirma que cuando se coloca en un frasco de cristal y se guarda en una estantería, las raíces tuercen su cuerpo para mirar a la persona que las aprisiona. Y otro sugiere que el ginseng americano (Panax quinquefolius) puede esconderse o cambiar su ubicación en el bosque.
La realidad y la fantasía sobre la planta nativa de Ohio se entrelazan como las hebras más finas de su raíz bulbosa. Gran parte de la mística que rodea al ginseng puede atribuirse al hecho de que la planta puede vivir más de medio siglo pero no surge todos los años. Cuando lo hace, es difícil de localizar.
«A no ser que tu padre o tu abuelo te hayan enseñado a buscarlo, la mayoría de la gente pasa por delante de él mientras hace senderismo», dice el experto en ginseng Chip Carroll, miembro de United Plant Savers, un grupo sin ánimo de lucro que protege las plantas medicinales autóctonas en peligro en sus hábitats naturales. El Santuario de Sello Dorado de Rutland Township, donde Carroll ejerce de director de prácticas, visitantes, mantenimiento de senderos y educación, está afiliado a la organización.
«Hay un dicho», añade Carroll. «El ginseng sólo se revela a aquellos que son dignos de encontrarlo».
Para encontrar ginseng silvestre, hay que aventurarse en las profundidades de los bosques más ricos de Ohio, donde sólo llegan al suelo del bosque unos estrechos rayos de sol. La planta crece de 8 a 15 pulgadas de altura, y a medida que madura, brotan hojas y foliolos adicionales. Las flores de color blanco verdoso y los frutos rojos de esta hierba perenne ayudan a identificarla, pero el ginseng suele quedar eclipsado por otras plantas de su hábitat, como el sello dorado, la hiedra venenosa y la enredadera de Virginia.

Los frutos parecidos a bayas del ginseng americano ayudan a identificarlo en los bosques donde crece, pero eso no significa que sea fácil de encontrar. (Foto de Eric Burkhart / U.S. Fish and Wildlife Service)

Durante siglos, hombres y mujeres de China, Europa y Norteamérica han recurrido a la escurridiza raíz de ginseng, que a veces tiene un extraño parecido con el ser humano, para dar sabor a sus vidas amorosas.Las mujeres nativas americanas Meskwaki de la región de los Grandes Lagos recurrían a la planta para encontrar marido, y los Pawnee de las Grandes Llanuras utilizaban el ginseng como ingrediente principal de las pociones de amor, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Hoy en día, la raíz de ginseng se come cruda, se hornea en galletas de chocolate, se toma en forma de té y se añade a las bebidas energéticas. Pero las afirmaciones sobre sus cualidades afrodisíacas no se han perdido con el tiempo.
Aquellos que recuerden el éxito pop de 1959 de The Clovers «Love Potion No. 9» se sorprenderán al saber que existe una receta real para el brebaje homónimo de la canción. Una versión de la poción requiere nueve gotas de vino tinto, nueve pétalos de rosa, nueve clavos y una raíz de ginseng cortada en nueve trozos iguales, además de otros ingredientes.
Además de la idea romántica de las pociones de amor, el ginseng parece tener también beneficios para la salud. La División de Bienestar de la Clínica Cleveland ha dicho que el ginseng americano parece ser «prometedor para el tratamiento de la fatiga relacionada con el cáncer» y también lo identifica como un suplemento seguro y eficaz para reducir la gravedad y la duración del resfriado común si se toma antes de que comience el resfriado.
A medida que aumenta el deseo de productos botánicos curativos, también lo hace la demanda de ginseng. Esto es una buena noticia para los cultivadores y distribuidores de ginseng de Ohio. Aunque el número de cultivadores es difícil de precisar porque no se requiere ninguna licencia y muchos operan en secreto, hay 46 distribuidores de ginseng registrados en el Departamento de Recursos Naturales de Ohio para 2013-2014.
«Una gran cantidad de investigaciones sólidas muestran que los productos forestales como el ginseng se cosechan más en tiempos económicos más difíciles», dice Carroll, que ayuda a educar a los agricultores de Ohio sobre la planta. «Algunos cultivadores de Ohio están viendo entre 200 y varios miles de dólares anuales por la venta de ginseng. La gente suele referirse al ginseng como la cuenta bancaria del bosque. Si se necesita, está ahí».
Según Melissa Moser, coordinadora de permisos e investigadora de la División de Vida Silvestre del Departamento de Recursos Naturales de Ohio, 2013 fue un año estelar para el ginseng.
«El precio llega a los 1.000 dólares por libra», dice Moser, y añade que las cifras oficiales recogidas a través de la información que los recolectores proporcionan a los comerciantes muestran que durante 2012 se recogieron 2.638 libras de ginseng en Ohio. «Los condados de Perry, Pike y Adams tuvieron las mayores cantidades de ginseng cosechadas en el estado».
Pero antes de que alguien se dirija al bosque con una pala, esté prevenido. El ginseng está protegido por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres como una especie que necesita ser salvaguardada. «El ginseng está en la lista con el marfil de elefante, las vesículas biliares de oso negro y los grandes simios», dice Carroll, que cultiva su propio acre de ginseng en el sureste de Ohio.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos también supervisa a las agencias reguladoras estatales que vigilan el ginseng, incluida la División de Vida Silvestre del Departamento de Recursos Naturales de Ohio. «Consideran el ginseng casi más como un animal salvaje que como una planta», dice Carroll.
Las leyes relativas a la recolección, venta y compra de ginseng son duras y complejas. Pero básicamente, no se permite la recolección en terrenos públicos, aunque sí se permite excavar en el Bosque Nacional Wayne con un permiso pagado. Además, una planta de ginseng debe tener tres puntas, o tallos, para ser cosechada, lo que sólo puede hacerse en Ohio desde el 1 de septiembre hasta el 31 de diciembre.
Carroll dice que la mejor manera de obtener ginseng de alta calidad es cultivarlo uno mismo en pequeñas parcelas, pero la planta tarda 10 años o más en madurar. También se puede comprar a un distribuidor certificado. (En ohiodnr.com se puede consultar una lista de distribuidores y la normativa sobre el ginseng.)
El ginseng se puede cultivar en sombra artificial creada por toldos y al aire libre en zonas que simulan las condiciones de crecimiento silvestre, pero las raíces más pequeñas y de crecimiento silvestre son las más valiosas.
Alrededor del 99 por ciento de la cosecha de ginseng de Ohio se consume en China, según Carroll. «La mayor parte de lo mejor que tenemos va allí», dice, y añade que lo que a menudo se encuentra en las tiendas de alimentos saludables estadounidenses se cultiva artificialmente bajo tela en Canadá o Wisconsin, lo que obliga a los interesados en comprar la misteriosa raíz a investigar.
«Tiene que haber mucha más educación para los consumidores», dice Carroll. «El ginseng es una planta fascinante e importante. Una de cada cinco personas del planeta tiene en alta estima el ginseng o lo utiliza».

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La hora del té
Quizás la forma más fácil de disfrutar del ginseng sea preparando un té, sólo asegúrese de consultar con su médico para asegurarse de que no reaccionará con los medicamentos que esté tomando. «Creo que el té de ginseng tiene un sabor agradable cuando no es demasiado fuerte», dice Melissa Moser, coordinadora de permisos e investigadora de la División de Vida Silvestre del Departamento de Recursos Naturales de Ohio. Para encontrar ginseng cultivado en Ohio, consulte la lista de distribuidores registrados del ODNR en su sitio web. Para el té en taza, corte la raíz de ginseng fresca en virutas. Coloque una cucharada de virutas en una bolsa de té de papel que se utiliza para guardar el té suelto. Vierta agua caliente en una taza y añada la bolsa. Deje reposar durante cinco minutos. Si lo desea, añada miel, hojas de menta o hierbabuena, jarabe de arce, melaza negra, canela, estevia o unas gotas de zumo de naranja.