(CNN) De las más de 3.000 especies de mosquitos que hay en el mundo, sólo un pequeño número ha evolucionado para especializarse en chupar sangre humana.
Actualmente no se sabe cómo los mosquitos que pican a los humanos nos localizan con tanta eficacia, pero es importante, ya que no sólo nos hacen picar. También son portadores de enfermedades peligrosas como el Zika, el dengue, el virus del Nilo Occidental y la malaria, que pueden ser mortales.
De hecho, detener a estos molestos insectos en su camino podría salvar hasta medio millón de vidas perdidas por esas enfermedades cada año.
«En cada uno de esos casos en los que un mosquito ha evolucionado para picar a los humanos -lo que sólo ha ocurrido dos o tres veces- se convierten en desagradables vectores de enfermedades», dijo Carolyn «Lindy» McBride, profesora adjunta de ecología y biología evolutiva en el Instituto de Neurociencia de Princeton, en Nueva Jersey.
Por eso quiere entender cómo encuentran y se dirigen a los humanos.
Los mosquitos pueden olernos
«Los mosquitos eligen sobre todo qué picar basándose en el olor», dijo McBride, cuyo laboratorio se centra en la especie de mosquito Aedes aegypti que evolucionó para picar específicamente a los humanos.
Sólo las hembras de los mosquitos chupan sangre, ya que la necesitan para producir sus huevos. Saber cómo un mosquito hembra potencialmente portador de enfermedades olfatea a una persona, mientras ignora a otros animales de sangre caliente, es una pregunta clave.
Aquí se muestran hembras de mosquitos de la subespecie africana Aedes aegypti formosus, que pica a los animales (izquierda), y de la subespecie Aedes aegypti aegypti, que pica a los humanos y es globalmente invasiva (derecha). Una vez que esto se conozca mejor, podrían fabricarse repelentes mucho más eficaces -o cebos para alejar a los mosquitos de los seres humanos-, lo que permitiría salvar vidas, dijo Christopher Potter, profesor asociado de neurociencia en el Centro de Biología Sensorial de la Universidad Johns Hopkins.
Si los científicos pueden controlar su sentido del olfato, «podremos controlar realmente lo que hacen estos mosquitos», dijo Potter, que estudia otro mosquito específico de los humanos, el Anopheles, que transmite la malaria.
Nuestros olores son complicados
No es una pregunta fácil de responder, ya que cualquier olor animal está formado por cientos de compuestos químicos mezclados en proporciones específicas.
«Las sustancias químicas reales que se encuentran en el olor humano son básicamente las mismas que las sustancias químicas que se encuentran en el olor animal; lo que es único son las proporciones y la abundancia relativa de esos compuestos en las mezclas humanas», dijo McBride, cuya investigación se centra en esas cuestiones.
Cada vez que un mosquito hembra hambriento pasa volando, está haciendo complejos cálculos químicos en su diminuto cerebro, averiguando qué es un humano, qué es un perro y qué es una flor.
Una biblioteca de olores
«Para investigar, decidimos registrar la actividad neuronal en el cerebro de las hembras mientras las exponíamos a extractos de olores naturales de humanos y animales», escribió Zhilei Zhao, estudiante de posgrado en el laboratorio de McBride, en un hilo de Twitter que describía el trabajo del laboratorio. Se necesitaron cuatro años para desarrollar «los reactivos genéticos necesarios, los sistemas de entrega de olores y los enfoques analíticos», escribió Zhao.
(Desde la izquierda) Noah Rose, investigador postdoctoral de Princeton, y Gilbert Bianquinche inspeccionan un agujero en un árbol cerca de Kedougou, Senegal, en busca de larvas de Aedes aegypti. Más de la mitad de la población mundial vive en zonas donde hay mosquitos Aedes aegypti. El equipo del laboratorio de McBride creó una biblioteca de la composición química de los olores de los animales. «Ese conjunto de datos no existe realmente – por lo que decidimos salir y recogerlo nosotros mismos», dijo Jessica Zung, estudiante graduada en el laboratorio de McBride.
Zung ha recogido hasta ahora muestras de olores de unos 40 animales diferentes, entre ellos cobayas, ratas, codornices y otros.
Un compuesto común destacó
Al comparar algunas de ellas con las 16 muestras humanas, algo saltó a la vista. El decanal, un compuesto simple y común, es particularmente abundante en la piel humana, dijo Zung.
Ubicada en el mundo natural, en los humanos, el decanal proviene de otro compuesto más complejo. Zung hurgó en los archivos para encontrar una investigación de la década de 1970 (gran parte de ella realizada originalmente para encontrar una cura para el acné) que detallaba cómo cuando un componente de los aceites naturales de nuestra piel, el ácido sapieno, se descompone, queda el decanal. Este ácido (como indica su nombre) sólo se encuentra en los seres humanos. Es lo que probablemente conduce a los altos niveles de decanal que ayudan a los mosquitos a oler su camino hacia nosotros, pero hay que hacer más estudios.
Entender lo que los mosquitos están oliendo es sólo una parte de la historia; saber cómo lo hacen también es importante. Para saber exactamente cómo utilizan los mosquitos este sentido, los científicos criaron mosquitos Aedes aegypti modificados genéticamente «para que pudiéramos abrir sus pequeñas cabezas y ponerlas bajo un microscopio de lujo y ver realmente cómo se disparan las neuronas cuando se exponen a los olores humanos y animales», dijo McBride.
El equipo de investigación ya sabía que los mosquitos tienen unos 60 tipos diferentes de neuronas que perciben los olores, así que cuando miraron en el cerebro de los insectos, pensaron que podrían ver mucha actividad. Pero era sorprendentemente tranquila, lo que significa que la señal era quizás bastante simple, reduciéndose a sólo un par de tipos de neuronas.
«Un tipo de neurona respondía con mucha fuerza tanto a los humanos como a los animales. Otro tipo de neurona respondía a ambos, pero mucho más a los humanos que a los animales», dijo McBride sobre ese trabajo. Así que puede ser tan simple como que el cerebro de ese mosquito compare sólo dos tipos de neuronas.
Este tipo de investigación sólo ha sido posible desde que se dispuso de la tecnología para estudiar los cerebros de los mosquitos en detalle, lo que sólo ocurrió recientemente. «Tradicionalmente ha sido muy difícil estudiar esto al nivel que lo estamos haciendo ahora», dijo Potter.
Un ejemplo de evolución rápida
Increíblemente, los mosquitos que atacan a los seres humanos han evolucionado para poder hacer esto en sólo los últimos 5.000 años, por lo que es un «ejemplo realmente sorprendente de evolución rápida», dijo McBride.
El Aedes aegypti, alias «mosquito de la fiebre amarilla», también transmite el dengue, el Zika y el chikungunya. El bicho se originó en África y probablemente llegó a su área de distribución actual en el sur de Estados Unidos y América Central y del Sur en barcos de esclavos durante el siglo XVII, según McBride.
Estas enfermedades combinadas matan y enferman a miles de personas al año, por lo que los mosquitos han sido denominados «el animal más mortífero del mundo» por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. McBride y Potter esperan que su trabajo pueda ser utilizado por otras personas que trabajan en repelentes y atrayentes para prevenir enfermedades.
Mantenerlos alejados es sencillo
En cuanto a la información privilegiada sobre cómo evitar que te muerdan en tu propio patio, McBride dijo que utiliza un ventilador.
«Haz que sople aire sobre el lugar donde estás sentado fuera o sobre la barbacoa o bajo la mesa donde te muerden los pies». No se trata de que sople el aroma para despistar a los mosquitos, dijo.
Se trata simplemente de que estas mortíferas criaturas, dijo McBride, «no son grandes voladores».