El nivel del mar parece un concepto bastante fácil, ¿verdad? Simplemente se mide el nivel medio de los océanos y ya está. Pero, ¿qué pasa con las partes de la tierra donde no hay océanos? Por ejemplo, cuando decimos que el monte Everest está a 8.850 metros sobre el nivel del mar, ¿cómo sabemos cuál sería el nivel del mar por debajo del monte Everest, ya que no hay mar en cientos de kilómetros? Si la Tierra fuera plana, las cosas serían fáciles. Trazaríamos una línea recta que pasara por la altura media de los océanos y listo. Pero la tierra no es plana.
Si la tierra fuera esférica, también sería fácil porque podríamos simplemente medir la distancia media del centro de la tierra a la superficie del océano. Pero la tierra no es esférica. Está girando. Así que los trozos más cercanos al ecuador son expulsados por los efectos centrífugos y los polos son aplastados un poco. De hecho, la Tierra es tan poco esférica que tiene 42 kilómetros más de diámetro en el ecuador que de polo a polo. Eso significa que si se pensara que la tierra es una esfera y se definiera el nivel del mar poniéndose sobre el hielo marino en el polo norte, entonces la superficie del océano en el ecuador estaría a 21 kilómetros sobre el nivel del mar.
Este abultamiento es también la razón por la que el volcán Chimborazo en Ecuador, y no el Monte Everest, es el pico que está realmente más lejos del centro de la Tierra. Entonces, ¿cómo sabemos cuál es el nivel del mar? Bueno, el agua se mantiene en la tierra por la gravedad. Así que podríamos modelar la Tierra como una esfera giratoria aplanada y estirada y luego calcular a qué altura se asentarían los océanos al ser arrastrados por la gravedad sobre la superficie de ese elipsoide. Pero el interior de la Tierra no tiene la misma densidad en todas partes, lo que significa que la gravedad es ligeramente más fuerte o más débil en diferentes puntos del globo. Y los océanos tienden a encharcarse más cerca de los puntos densos.
Tampoco son pequeños cambios. El nivel del mar puede variar hasta 100 metros con respecto a un elipsoide uniforme en función de la densidad de la tierra que hay debajo. Y además, literalmente, hay esas molestas cosas llamadas continentes que se mueven en la superficie de la Tierra. Estos densos trozos de roca sobresalen del elipsoide y su masa atrae gravitatoriamente a los océanos. Mientras que los valles en el fondo del océano tienen menos masa y los océanos se alejan menos. Y este es el verdadero enigma. Porque la propia presencia de una montaña y del continente sobre el que se asienta cambia el nivel del mar. La atracción gravitatoria de la tierra atrae más agua a su alrededor, elevando el mar a su alrededor.
Entonces, para determinar la altura de una montaña sobre el nivel del mar, ¿debemos utilizar la altura que tendría el mar si la montaña no existiera o la altura que tendría el mar si la montaña no existiera, pero sí su gravedad? Las personas que se preocupan por estas cosas, llamadas científicos geodésicos o geodestas, decidieron que, efectivamente, deberíamos definir el nivel del mar utilizando la fuerza de la gravedad. Así que se dedicaron a crear un modelo increíblemente detallado del campo gravitatorio de la Tierra, llamado, de forma creativa, Modelo Gravitatorio de la Tierra. Está incorporado en los modernos receptores GPS. Así que no te dirán que estás a 100 metros por debajo del nivel del mar cuando, en realidad, estás sentado en la playa de Sri Lanka, que tiene una gravedad débil.
Y el modelo ha permitido a los propios geodestas predecir correctamente el nivel medio del océano con una precisión de un metro en toda la Tierra. Por eso también lo utilizamos para definir cuál sería el nivel del mar bajo las montañas si éstas no estuvieran allí, pero sí su gravedad.