Mi estado natal, Nueva Jersey, es también uno de los pocos estados identificados por el Consejo de Entierros Verdes que exige un entierro profundo. La ley 26:6-36 de Salud y Estadísticas Vitales de Nueva Jersey dice: «Todo cadáver enterrado en cualquier cementerio o panteón de este estado deberá ser enterrado de manera que la parte superior del ataúd o caja exterior esté al menos a un metro y medio por debajo de la superficie natural del suelo, y deberá ser cubierto inmediatamente con al menos un metro y medio de tierra, suelo o arena.» Efectivamente esto requiere una profundidad de entierro de 5 pies, similar a la ley de Vermont.
Entonces, ¿cuál es el problema del derecho a un entierro poco profundo? Se están haciendo muchos esfuerzos en este sentido, mucha movilización de gente a favor de los entierros verdes en Vermont y en todo el país, pero es un aspecto que no siempre se incluye en las descripciones de los entierros verdes. De hecho, hace dos años la Asamblea Legislativa de Vermont confirmó el derecho de los cementerios a prescindir de las prácticas de enterramiento generalmente reconocidas como inhibidoras de la descomposición: ataúdes de metal, bóvedas de hormigón y embalsamamiento. Los estados no tienen leyes que exijan ataúdes o bóvedas. Sin embargo, intentan regular la profundidad de los entierros porque está relacionada con el bien público general, hecho que se refleja en las últimas palabras de la ley de Nueva Jersey: «Esta sección no se aplicará cuando los cuerpos se coloquen o se entierren en bóvedas privadas debidamente construidas para evitar el escape de gases nocivos o insalubres de las mismas»
Todos los cuerpos se descomponen, incluso los que han sido embalsamados. Lo que varía es el tiempo que tarda. En cuanto alguien muere, sus tejidos empiezan a descomponerse porque las paredes celulares ya no aguantan, y las bacterias que normalmente viven dentro se liberan de sus tareas habituales y empiezan a alimentarse del cuerpo que las contenía. Si un cadáver se deja en la superficie (donde mueren los animales), la carne suele seguir un programa estándar de descomposición, y el proceso interno es ayudado y continuado por organismos del exterior: más bacterias, hongos, insectos, carroñeros. Cuando se entierra un cuerpo, esta ayuda se inhibe, dependiendo del tipo de suelo y de la profundidad del entierro. La parte superior de varios pies del suelo donde llega el oxígeno proporciona los descomponedores más activos.
La clave de la diferencia entre la profundidad de la tumba y la poca profundidad es si permite que la inevitable descomposición beneficie a la tierra. Al fin y al cabo, los entierros verdes no se producen en cualquier sitio, sino que suelen realizarse en algún lugar con la esperanza de que beneficien al paisaje. Como dice Michelle, «el entierro verde se define en su forma más simple como enterrar un cuerpo de manera que tenga un impacto negativo mínimo en el medio ambiente y un impacto beneficioso positivo en el mismo». Es importante reconocer que la definición tiene dos partes». Si se entierra a su familiar a demasiada profundidad, los nutrientes del cuerpo se dispersarán por la tierra pero no llegarán a los árboles o arbustos de arándanos plantados en la tumba. Las posibilidades de que su familiar se convierta en parte del paisaje disminuyen enormemente.
Lee Webster, miembro de la junta del Consejo de Entierros Verdes, que certifica los cementerios verdes y educa al público sobre los hechos que rodean a los entierros verdes, testificó ante el Comité de la Cámara de Representantes de Vermont que la profundidad de los entierros de 3,5 pies es lo suficientemente superficial como para estar dentro del área donde las bacterias e insectos activos proporcionan la mejor oportunidad de una rápida descomposición aeróbica. «Este es el objetivo principal del entierro verde: no intentar proteger el cuerpo, sino ayudar a su entrega biológica natural a la tierra». El argumento de que existe un riesgo de infección por parte de los cadáveres al descomponerse ha sido rebatido por todas las organizaciones sanitarias importantes; la propia descomposición neutraliza la mayoría de las infecciones biológicas. Un segundo argumento, el de que el «mobiliario» -elaborados ataúdes de metal y maderas exóticas, grandes y pesadas bóvedas de hormigón- requiere tumbas profundas, queda automáticamente eliminado en los entierros verdes, en los que lo mejor es el entierro con sudario o el uso de simples ataúdes biodegradables. Como atestigua Lee, los estudios sobre la contaminación cerca de los cementerios existentes muestran que los lixiviados de los ataúdes y las bóvedas son un problema mayor que el de los propios cuerpos. Se me ocurren reacciones instintivas ante las tumbas poco profundas: que los animales podrían desenterrar un cuerpo y que una tumba poco profunda puede tener una connotación irrespetuosa. Pero se ha demostrado que un metro y medio es una protección adecuada contra cualquier cosa o persona que desentierre un cuerpo y hay que llegar a un compromiso entre permitir la descomposición activa y la necesidad de proteger el entierro de los carroñeros.
Nueva Inglaterra, a pesar de su progresismo en otros frentes, sólo tiene un puñado de cementerios verdes. Aunque los cementerios municipales pueden permitir que se entierre a la gente de forma ecológica en sus terrenos, la región necesita más híbridos verdaderos y cementerios dedicados a entierros naturales. El éxito del proyecto de ley H.3 de Vermont, que pasa ahora al Senado estatal, podría incentivar la creación de más cementerios en la zona.