Las erupciones vulcanianas presentan varias características comunes. La masa de roca expulsada durante la erupción suele ser de entre 102 y 106 toneladas y contiene una elevada proporción de material no juvenil (> 50%). Durante los periodos activos de actividad volcánica, los intervalos entre las explosiones varían desde menos de 1 minuto (por ejemplo, Anak Krakatoa) hasta aproximadamente un día. Los flujos piroclásticos son también características comunes de este tipo de erupción. La fase de flujo de gas de las erupciones vulcanianas se caracteriza por explosiones discretas en forma de cañón. Estas expulsiones de gas pueden alcanzar velocidades supersónicas que dan lugar a ondas de choque.
La tefra se dispersa en un área más amplia que la de las erupciones estrombolianas. La roca piroclástica y los depósitos de oleaje de la base forman un cono volcánico de ceniza, mientras que la ceniza cubre una gran área circundante. La erupción termina con un flujo de lava viscosa. Las erupciones vulcanianas pueden arrojar grandes bloques del tamaño de un metro a varios cientos de metros, ocasionalmente hasta varios kilómetros.
Las erupciones vulcanianas son peligrosas para las personas que se encuentran a varios cientos de metros del respiradero. Las bombas volcánicas son productos comunes de este tipo de erupción. Se trata de manchas de lava fundida que se enfrían rápidamente para formar bloques de 2 a 3 metros de diámetro. En Galeras, una erupción vulcaniana expulsó bombas que golpearon a varios vulcanólogos que se encontraban en el cráter, algunos de los cuales murieron o sufrieron graves heridas.
