La «terapia de tapping», o Técnica de Liberación Emocional (EFT), se ha colado de nuevo en los medios de comunicación.

El miércoles, la BBC Midlands emitió un segmento sobre los resultados de un estudio reciente en el que se utilizó la técnica, que combina el golpeteo de varios puntos del cuerpo con la repetición de afirmaciones positivas. Al parecer, todos menos uno de los 36 pacientes del ensayo se habían recuperado. Los médicos de alto nivel en el segmento parecían estar agradablemente confundidos, pero totalmente convencidos.

Entonces, si casi todos los pacientes del ensayo mejoraron, ¿por qué hubo tal avalancha de burlas en las redes sociales? ¿Por qué exactamente la «terapia de tapping» es un montón de tonterías?

No hay pruebas de que funcione

En primer lugar, como el autor principal del ensayo, el profesor Tony Stewart, estaba dispuesto a señalar, el estudio era sólo una evaluación del servicio. Todo lo que hicieron fue dar a un grupo de personas con dificultades leves de salud mental un poco de «terapia de tapping», para ver si era práctico hacerlo en un consultorio médico. Esto es algo muy diferente a probar si un tratamiento funciona o no.

Sólo porque los pacientes mejoraron después de una «terapia de tapping» no significa que fuera la terapia la que causó el cambio. La gente mejora de forma natural de todos modos, especialmente si sus problemas son relativamente leves. Esto se llama regresión a la media. Incluso la mitad de las personas con depresión grave se recuperan por completo en el plazo de un año si no se hace nada.

Y aunque los pacientes que recibieron «terapia de tapping» se recuperaron más rápido de lo que lo hubieran hecho sin ella, eso no significa que haya algo especial en la técnica. La «terapia de tapping» implica que el paciente se diga a sí mismo muchas cosas positivas mientras se hace el tapping – los comentarios agradables le harían sentir bastante bien, independientemente de si se estuviera haciendo el tapping a sí mismo, saltando en una pierna o viendo a Thomas el Tanque.

Pero no tenemos terapia de salto, y el Controlador de la Grasa está completamente subcalificado.

Así que realmente no podemos decir si el tapping hizo algún bien en este ensayo. Lo que necesitamos son ensayos que comparen un grupo de pacientes que reciban «terapia de tapping» con un grupo de pacientes que reciban algo que anule los efectos discutidos anteriormente – tal vez unas cuantas sesiones con un consejero amigable.

Como es de esperar, realmente no hay ningún estudio bueno por ahí. McCaslin publicó una justa revisión de los escasos ensayos de recopilación de la «terapia de tapping» en 2009, encontrándolos plagados de errores metodológicos básicos, incluyendo:

• Sacar conclusiones de un valor p de 0.09
• No declarar el número de pacientes que abandonaron
• Un cegamiento deficiente, si es que lo hubo
• No controlar los efectos del placebo
• No controlar las características de la demanda
• Tamaños de muestra diminutos
• Extraños, o inadecuados, grupos de control

De hecho, el mayor estudio, realizado por Waite y Holder, que utilizaron la técnica en las fobias, encontró que sus cuatro grupos (incluyendo no hacer nada, golpear en los lugares equivocados y, de forma bastante brillante, golpear en una muñeca) lo hicieron igual de bien.

¿Por qué iba a funcionar de todos modos?

Antes de preguntarnos si algo funciona, tenemos que preguntarnos por qué creemos que podría hacerlo. ¿Es plausible?

Aquí es donde la «terapia de tapping» realmente empieza a desquiciarse. Hojeando el manual de 79 páginas escrito por Gary Craig, encontramos citas de elección como:

«EFT fue originalmente diseñada para revisar la profesión de la psicoterapia. Afortunadamente, ese objetivo se ha alcanzado…»

El manual establece el punto de partida de la teoría que sustenta la «terapia de tapping»:

«La causa de todas las emociones negativas es una perturbación en el sistema energético del cuerpo»

y, por tanto, que

«El tapping envía pulsos a través de las líneas meridianas y arregla la perturbación».

El tapping se combina con hacer afirmaciones positivas, como

«Aunque todavía tengo algo de este recuerdo de la guerra, me acepto profunda y completamente»

hasta que los malos sentimientos desaparezcan.

No sé tú, pero yo me senté en clases en la facultad de medicina durante 5 años. He asistido a innumerables operaciones, he mirado cientos de escáneres y he estudiado fisiología y neurología, pero nunca he visto nada parecido a una línea de meridianos en un ser humano. No hay nada especial en las partes del cuerpo que elige la «terapia de tapping». En la vida real, simplemente no hay ninguna base racional por la que el tapping en partes arbitrarias del cuerpo tendría algún efecto – aparte de darte un dedo dolorido si lo haces lo suficientemente fuerte.

Cualquier beneficio realmente se debe a que la gente se dice a sí misma cosas autoafirmantes y esperanzadoras mientras parece un poco tonta.

¿Por qué esto es peligroso?

Entonces, si la «terapia de tapping» no hace nada especial, ¿cómo puede hacer algún daño?

No puede hacer ningún daño directamente – pero sí puede perjudicar a los pacientes que necesitan urgentemente tratamientos que sí funcionan, al retrasarlos y engañarlos. Cada segundo que alguien dedica a la «terapia de tapping» es tiempo que podría dedicar a buscar un tratamiento eficaz para su enfermedad mental, o quizás aún peor, para sus enfermedades físicas. El manual afirma ser capaz de curar alergias y afecciones respiratorias, así como el cáncer – cosas que pueden matar rápidamente si no se tratan.

Perseguir la «terapia de tapping» como una terapia potencial, desperdiciando miles de libras en más ensayos y formación de terapeutas, desvía recursos muy necesarios de intervenciones que realmente tienen una promesa racional y creíble. Cosas que podrían ayudar a la gente.

Encima de todo esto, darle credibilidad en forma de tiempo de antena y de columnas sólo desviará la idea del público de lo que es la ciencia real: trabajo duro y pequeños pasos. Todo el mundo quiere una cura milagrosa, pero no podemos engañarnos pensando que hemos encontrado una cuando no tiene ningún sentido.

Es hora de cerrar el grifo.