La respuesta es casi seguro que no, porque cualquier análisis justo de lo que está pasando muestra que es el juego, lo que significa que si no está específicamente autorizado por el estado, es ilegal. Sin embargo, las leyes que los cibercafés están violando son bastante técnicas y requieren un análisis caso por caso, por lo que muchos cibercafés pueden funcionar durante largos períodos antes de que se tome alguna medida.

Un cibercafé (también llamado «cibercafé») es una tienda en la que se puede comprar acceso y utilizar Internet. Aunque una vez fueron omnipresentes, antes de que Starbucks y la mayoría de otras cadenas de restaurantes o cafeterías empezaran a ofrecer wifi gratuito, siguen existiendo en gran parte porque se han transformado en muchos casos en una forma de juego de azar. El juego en los cibercafés se produce cuando un cliente compra acceso a Internet o tarjetas telefónicas de prepago y recibe boletos de sorteos gratuitos que se canjean en los ordenadores del café. Los tribunales de muchos estados lo consideran operaciones de juego ilegales y no actividades legítimas de promoción comercial.

Cómo funcionan los juegos de azar en un cibercafé

Los «juegos de azar» en los cibercafés funcionan así: usted compra minutos en línea o tarjetas telefónicas de prepago. Por cada número determinado de minutos que compres, obtienes una participación «gratuita» en un sorteo. Si compras suficientes minutos, puedes conseguir docenas o incluso cientos de participaciones gratuitas. A continuación, vas a los ordenadores del cibercafé, que tienen un software preinstalado en el que accedes para «revelar» si las «entradas» del sorteo que has recibido han ganado algo. La «revelación» suele ir acompañada de una pantalla y efectos sonoros que imitan la apariencia de algún juego de casino, normalmente máquinas tragaperras y de video póker. Las ganancias son en forma de «puntos» que se pueden canjear por dinero, al igual que las fichas de un casino se pueden canjear por dinero.

Sorteos promocionales

Los operadores de los cibercafés afirman que sus sorteos son sorteos «promocionales» legales, comparables a los conocidos sorteos del «Monopoly» de McDonald’s, en los que los vasos de refresco o los envases de comida vienen con una pegatina «despegable» que se retira para ver si se ha ganado comida gratis o tal vez una oportunidad de obtener algún tipo de gran premio. Este tipo de sorteo de premios instantáneos suele ser legal como herramienta de marketing o promoción para la empresa que lo ofrece. En lugar de un refresco o un café gratis, el cibercafé ofrece sorteos «promocionales» a cambio de comprar acceso a Internet o tiempo de teléfono.

Sin embargo, hay una razón por la que los sorteos promocionales son legales: no se ajustan a la definición de juego y, por tanto, no son ilegales. Hay tres elementos que deben existir para que una actividad constituya un juego: 1) premio; 2) contraprestación; y 3) azar. Los sorteos promocionales tienen claramente un «premio»: lo que los clientes pueden ganar. Tienen «azar», ya que es aleatorio (es decir, no está bajo su control, como jugador) si obtiene una participación ganadora o no. Pero carecen de «contraprestación», es decir, de algo que se paga por la posibilidad de ganar. Eso es porque los clientes no pagan nada por su oportunidad de ganar. Si una hamburguesa, por ejemplo, cuesta normalmente 4 dólares, sigue costando 4 dólares cuando se realiza el sorteo; no hay ningún coste adicional por participar en el sorteo. En otras palabras, usted paga 4 dólares por una hamburguesa y recibe una hamburguesa por valor de 4 dólares; esa hamburguesa viene acompañada de una participación en el sorteo, pero ha recibido esa participación de forma gratuita, como promoción o «agradecimiento» de la empresa, sin pagar ni un céntimo más por ella.

Sin contraprestación, no hay juego a los ojos de la ley. Alguien puede darte la oportunidad de ganar un premio o dinero de forma gratuita y sin compromiso, sin que tú hagas o pagues nada por ello, y eso es legal. Los Estados tienden a exigir también que la gente pueda participar y recibir al menos un número limitado de oportunidades de ganar sin ni siquiera comprar la hamburguesa, como por ejemplo escribiendo a la empresa (o, hoy en día, enviando un correo electrónico, un mensaje de texto o registrándose en el sitio web de la empresa) para obtener oportunidades de sorteos. Un ejemplo muy común es el sorteo más conocido del país, el Sorteo de la Cámara de Compensación de Editores, en el que se puede participar «sin necesidad de comprar».

Los operadores de cibercafés afirman que sus sorteos son promociones comerciales legítimas en las que un cliente obtiene entradas gratuitas con su compra de minutos de Internet. Este argumento a menudo no funciona, y muchos estados consideran estos sorteos como juegos de azar ilegales, por las siguientes razones:

(1) Si los minutos se venden por un precio superior al coste por minuto (más un ligero y razonable beneficio) que supone proporcionarlos, ese exceso de coste se considera una contraprestación, o algo que se paga por apostar. Por ejemplo, digamos que se puede comprar un plan de datos cuyo coste es de 0,08 dólares por minuto. Si un cibercafé vende sus minutos a 0,15 dólares por minuto, estás pagando 0,7 dólares más por minuto de lo necesario. Esos 0,07 dólares de más por minuto se consideran un pago («contraprestación») por las participaciones en el sorteo.

(2) Si la gente compra muchos más minutos de los que realmente utiliza -o de los que razonablemente podría utilizar- entonces el coste de los minutos sobrantes puede verse como la contraprestación del juego, ya que es un dinero que, en la práctica, no se paga por otra cosa que no sean las posibilidades del sorteo. Por ejemplo, si el cliente medio de un cibercafé está dos horas por sesión, es decir, 120 minutos, pero cada vez compra 1.000 minutos, está pagando por 880 minutos que no necesita, no utiliza y no recibe nada de valor. Al no recibir nada de valor por esos 880 minutos, el precio pagado por ellos puede considerarse como una contraprestación por el sorteo, lo que convierte al sorteo en un juego.

En resumen

No existe ninguna norma o ley nacional sobre el juego en los cibercafés. Dado que los juegos de azar están regulados principalmente a nivel estatal, la mayoría de los tribunales estatales que han considerado el asunto han determinado que si los clientes pagan más por minuto que la tarifa vigente de acceso a Internet, o compran regularmente muchos más minutos de los que pueden utilizar razonablemente, entonces el operador del cibercafé recibió una contraprestación y los sorteos son de hecho juegos de azar.

Sin embargo, dado que los estados no han prohibido los cibercafés ni la venta de acceso a Internet en estos lugares (aunque algunos condados, como el de St. Johns, en Florida, pueden negarse a conceder licencias a estos negocios) y también permiten los sorteos promocionales que cumplen la normativa estatal en la materia, la aplicación de las leyes sobre el juego contra los cibercafés es una tarea que se realiza caso por caso. Las autoridades tienen que reunir pruebas, a menudo de policías encubiertos que juegan a los sorteos del cibercafé, sobre cuánto se paga por los minutos, cuántos minutos suelen comprar los clientes, cuántos minutos utilizan de hecho los clientes, etc, luego evalúan si creen que esos hechos demuestran que este cibercafé está violando la ley y, si las autoridades creen que es así, entonces presentan un caso de juego ilegal contra el cibercafé.

Esto significa que los cibercafés pueden -siempre que el condado en el que están ubicados conceda licencias a los cibercafés como negocios- operar hasta y a menos que aparezcan en la pantalla del radar de las autoridades y éstas tomen medidas para cerrarlos.