El actor y comediante TJ Miller no teme ponerse en el lado malo de la gente. Después de dejar la exitosa serie de HBO Silicon Valley, despreció a sus compañeros de trabajo en una entrevista con Hollywood Reporter. «No sé qué tan inteligente es», dijo sobre el productor Alec Berg. «Fue a Harvard, y todos sabemos que esos chicos son unos jodidos idiotas. Esa basura de Crimson».

Esta semana, su descarado perfil en la revista New York Magazine ha consolidado aún más su reputación de, bueno, de gilipollas. Y eso parece ser parte de su plan de carrera.

«La gente necesita un villano, y yo estoy ocupando ese espacio», dice Miller, pasando a argumentar que negar a Berg fue una buena jugada publicitaria. «Si me hubiera limitado a decir que era un honor trabajar en Silicon Valley y estar agradecido a Alec Berg, habría desaparecido. En cambio, al ser sólo un poco auténtico, infecté el ciclo de noticias»

Entonces, tras empañar su rostro, Miller añade: «Es más importante ser polarizador que neutralizador. Ésa es mi posición».

La estrategia de Miller, que se repite con frecuencia, puede tener sentido para un artista que posee una gran cantidad de privilegios de hombre blanco. En una industria tan competitiva como la de Hollywood, es mejor destacar que pasar desapercibido. Pero para el trabajador medio, ¿merece la pena ser una figura polarizadora -adorada por unos y odiada por otros-? ¿O es mejor ser moderadamente querido por muchos?

La ventaja de ser divisivo

Las personas polarizadoras, al igual que las ideas polarizadoras, son las que perturban el statu quo. Son intrínsecamente divisivos, a menudo amados y odiados en igual medida. Socialmente, ser polarizador puede actuar como un filtro inestimable: te aleja de la gente con la que no te llevarías bien de todos modos y te acerca a los que te hacen feliz.

También hay ventajas definitivas en sacudir las jaulas de la gente en la oficina. «Las personas polarizadoras reciben mucha atención, y en el mundo laboral tienden a ser promocionadas a corto plazo», dice Mitch Prinstein, profesor de psicología de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, y autor de Popular: The Power of Likability in a Status-Obsessed World. Mientras seas capaz de cultivar la lealtad entre un subgrupo influyente de colegas, puede que no importe cuántos otros te hagan tilín.

Steve Jobs es el caso por excelencia. Aunque su carácter agresivo y polarizador hizo que le despidieran temporalmente de su propia empresa, estos mismos rasgos le convirtieron en un recontratado inestimable. Los que trabajaron con Jobs sabían que, por muy controvertido que fuera, Apple no era tan competitiva sin él.

Las personas polarizadoras tienden a hacer que los cambios se produzcan rápidamente, dice Prinstein, ya que su encanto y confianza pueden atraer a una masa crítica de seguidores basándose únicamente en su atractivo emocional. Y las personas polarizadas también tienden a ser más decisivas, como lo demuestra la decisión de Miller de abandonar Silicon Valley. Esto se debe a que las personas polarizadas tienden a tener creencias fuertes y sistemas de valores bastante rígidos, lo que les permite sortear más fácilmente la incertidumbre. Para bien o para mal, su brújula moral suele apuntar firmemente en una dirección.

Por el contrario, «incluso con un alto potencial y un gran rendimiento, alguien que es crónicamente indeciso casi nunca superará la media», escribe el psicólogo organizacional Nick Tasler en su libro Decision Pulse. «Por la misma razón, las personas decisivas se dan a sí mismas una mejor oportunidad de éxito desde el principio, incluso si tienen un mal desempeño más adelante».

Hay que ir demasiado lejos

Sin embargo, las figuras polarizadoras se enfrentan a sus propias trampas. Si pisan a demasiada gente, o se hacen más conocidos por la atención que generan que por la calidad de su trabajo, la mala voluntad se apodera de ellos. Sus compañeros de trabajo encontrarán sus ideas menos creíbles. Y sus subordinados directos probablemente se sentirán desmoralizados y desvinculados, dice Prinstein, lo que les hará menos propensos a apoyar los planes futuros de su líder.

¿Cuáles son los signos de que una persona polarizadora ha ido demasiado lejos? Patrones de comportamiento como la falta de autorreflexión, la negativa a escuchar a los demás, el pensamiento de todo o nada y el hecho de no aprender de los propios errores, según Bill Eddy, abogado cofundador del High Conflict Institute, una empresa de consultoría para profesionales que tratan con tipos divisivos. Dice que los buenos líderes no son ni agresivos ni pasivos, sino asertivos.

«La persona asertiva no deja que la gente le pisotee, pero tampoco quiere pisotear a los demás», dice Eddy. «Están ansiosos por defender sus ideas, pero facilitan la igualdad escuchando y adaptándose a las aportaciones de los demás».

El poder de los pensamientos polarizantes

En última instancia, dice Prinstein, la mejor apuesta de un trabajador ambicioso es ser un mensch en sus interacciones personales, pero polarizante en sus ideas.

«Algunas de las personas más simpáticas son polarizadoras en sus ideas», dice Prinstein, «y aportan esas ideas de forma que realmente sacuden e innovan una organización, pero lo hacen sin generar constantemente desprecio».

Los líderes que son a la vez simpáticos e innovadores siempre dan crédito a los demás por sus ideas y contribuciones, ya que son muy conscientes de que ninguna gran solución se desarrolla en el vacío. Y cuando tienen una idea polarizante, en lugar de imponerla a su equipo, intentan que el grupo tome una decisión colectiva. El método «Cómo podríamos», por ejemplo, en el que los líderes plantean preguntas abiertas y sin prejuicios durante las sesiones de lluvia de ideas, ayuda a que el grupo se sienta dueño de una idea polarizadora y de una solución arriesgada pero gratificante.

La jueza del Tribunal Supremo de EE.UU. Sonia Sotomayor ofrece un modelo de equilibrio entre ser ideológicamente polarizante y personalmente agradable. «Tengo un estilo que es el de Sonia, y es más asertivo que el de muchas mujeres, o incluso que el de algunos hombres», dice a la publicación alemana Der Spiegel. «Y es un estilo que, en general, me ha mantenido en buena posición». Al mismo tiempo, dice, «no creo que hubiera tenido éxito si no hubiera sabido suavizarme y bajar el tono en los momentos importantes».

Conseguir que todo un grupo participe en una discusión intelectual también hace más probable que la idea inicial de un líder llegue a buen puerto, como señala Prinstein. Introducir una idea polarizadora significa violar las normas del grupo. Tanto si se proponen nuevas reglas para el frigorífico de la oficina como si se trata de un trastorno de la política de todo el sector, en el momento en que se violan esas normas de forma atroz y sin pedir disculpas, es probable que se genere resentimiento.

«A la gente no le gusta que se cambie el statu quo sin su permiso», dice Prinstein, «y esa es una realidad que todo líder debería conocer.»

Mark Cuban, el franco empresario multimillonario, propietario de los Dallas Mavericks e inversor en el programa Shark Tank de la ABC, dice que también está abierto a la discusión cuando hace una de sus características declaraciones polémicas. «No creo que sea polarizador», dice a Quartz. «Hay gente que puede no estar de acuerdo conmigo, pero eso es sólo un punto de partida. Prefiero estar en un lugar en el que la gente no esté de acuerdo conmigo y pueda ser cuestionado y aprender de la experiencia que en un lugar en el que todo el mundo esté de acuerdo conmigo».

Por mi parte, he aprendido a aceptar el hecho de que tengo algunas ideas polarizantes. Recientemente, me sorprendió que un amigo me dijera: «Sabes, tu identidad está claramente basada en tus opiniones. Es genial que estés dispuesta a ser polarizadora». Después de pensarlo un poco, me di cuenta de que tenía razón. Respeto a los pensadores lentos y contemplativos. Pero mi disposición hacia las creencias fuertes me lleva a menudo a debates fascinantes e intensos, y asegura que mis amigos cercanos conozcan mi verdadero yo. Como dice mi principal inspiración de liderazgo, Alexander Hamilton, en la exitosa producción de Broadway de Lin-Manuel Miranda: «Si no defiendes nada… ¿en qué vas a caer?»

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