Hizo que las carreras no fueran tan petas
Por Ron Flatter
Especial para ESPN.com
No ha ganado una carrera desde 1984. Su último campeonato fue en 1979. Pero las grandes gafas de sol, el sombrero de vaquero y el número 43 de Richard Petty todavía se ciernen sobre las carreras de coches de serie.

	Petty corrió durante 34 años.

Su récord de siete victorias en las 500 millas de Daytona podría caer algún día, al igual que sus siete campeonatos de la Winston Cup. Pero lo que nunca podrá ser desplazado es el papel que Petty tuvo en la construcción de las carreras de stock-car, que pasaron de ser un día en la playa para los chicos buenos a un deporte de supervelocidad para las masas.

El ganador de unas notables 200 carreras de NASCAR era un hombre para la gente, una presencia carismática de la manera en que Arnie era para el golf y Babe era para el béisbol. Desde los años 50 hasta los 90, millones de personas acudieron a ver las carreras gracias a él: «El Rey».

«Era como si Richard hubiera escrito el guión», dijo el piloto Darrell Waltrip, «y la NASCAR se limitaba a ayudarle».

El guión tenía muchos hitos: Primer corredor de stock-car en superar el millón de dólares en ganancias; primero en repetir como ganador de las 500 millas de Daytona; ganador de 10 carreras consecutivas; 356 llegadas entre los cinco primeros; 7.755.409 dólares en ganancias.

No está mal para un tipo que sólo ganó 760 dólares en su primer año de carrera.

Richard Lee Petty nació el 2 de julio de 1937, en Randleman, N.C., hijo de uno de los primeros pioneros de las carreras de autos, Lee Petty. El mayor de los Petty ganó tres campeonatos del Grand National en los años 50, y sus 54 victorias en la NASCAR se mantuvieron como un récord hasta que su hijo lo rompió.

Aunque al joven Richard le picó el gusanillo de las carreras cuando era un niño, su padre no dejó que el futuro rey compitiera hasta que Richard fuera un adulto legal. Sólo unos días después de cumplir los 21 años, terminó sexto en su primera carrera.

Los siguientes ocho eventos irían y vendrían, y Petty no logró terminar ninguno de ellos. Entonces pensó que tenía su primera victoria. La bandera a cuadros se agitó para él. Iba camino al carril de la victoria antes de que otro conductor protestara, alegando con éxito que la bandera a cuadros se agitó en la vuelta equivocada.

¿El conductor? Lee Petty.

No es que Richard estuviera buscando alguna caridad. Como dijo, «quería hacerlo por mi cuenta».

En 1959, el año en que se inauguró el Daytona International Speedway, Richard Petty no parecía el hombre que sería prácticamente el dueño de la pista durante los siguientes 22 años. Mientras su padre ganaba las 500 millas inaugurales de Daytona, Richard estaba observando la mayor parte de la carrera, ya que había roto su motor después de sólo ocho vueltas.

Aún así, la era de las supervelocidades había comenzado, y Petty pensó: «

Petty, el novato del año de la NASCAR en 1959, terminó segundo detrás de Rex White en la carrera por puntos del Grand National (más tarde Copa Winston) en 1960.

En 1962, Lee Petty quedó fuera de las carreras por un accidente casi fatal. Era el turno de Richard de llevar el nombre de la familia Petty.

Dos años más tarde, comenzaría su primera carrera hacia un campeonato del Grand National con su primera victoria en las 500 millas de Daytona. Pero para entonces, muchas victorias convirtieron a Petty, de 27 años, en un objetivo. Las escuderías rivales protestaron, diciendo que sus motores eran demasiado grandes. Petty decidió que su deporte era mezquino – con una pequeña «p». Se acabó con las carreras de coches de serie.

Por muy trágico que pudiera haber sido para la NASCAR, se necesitaría una tragedia mayor para traerlo de vuelta.

Petty pasó 1965 compitiendo como corredor de arrastre, pero esa fase de su carrera se interrumpió cuando estrelló su coche en una carrera en Georgia, matando a un niño de 8 años.

Regresando a sus raíces, Petty comenzó su regreso a la NASCAR en 1966 convirtiéndose en el primer piloto en ganar dos Daytona 500s.

El año de referencia de Petty fue 1967. De las 48 carreras en las que tomó la salida, ganó 27 -incluyendo 10 consecutivas- y terminó entre los cinco primeros en otras 11 para conseguir su segundo campeonato del Grand National.

En el camino, rompió el récord de victorias de su padre con su 55ª victoria después de sólo ocho temporadas en el circuito. Ese Nº 43 azul y rojo tenía a todo el mundo en su espejo retrovisor. Bueno, a casi todo el mundo.

Estaba surgiendo un rival popular, y los duelos de David Pearson con Petty eran grandes eventos que llegaban a su máximo esplendor. Entre 1963 y 1977, Petty y Pearson terminaron uno-dos 63 veces, con Pearson teniendo una ventaja de 33-30.

La mayoría de los aficionados parecían estar detrás del siempre accesible Petty. «Cualquier otro que tratara de entrar, tratara de tener un papel principal, tenía que ser el malo», dijo Waltrip.

Petty estaba ganando en aparentemente todas las marcas de coches que había – Oldsmobile, Plymouth, Ford, Dodge, Chevrolet, Buick y Pontiac.

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En los años 70, Petty ganó cinco Copas Winston y cuatro Daytona 500, aunque la que se escapó es la que todos parecen recordar. Petty y Pearson corrían codo con codo en la última vuelta de las 500 millas de Daytona de 1976 cuando chocaron. Petty se llevó la peor parte, y Pearson cruzó cojeando la línea de meta para ganar la que puede haber sido la carrera más memorable de la NASCAR.

Aún así, Petty era «El Rey» entre los aficionados a la NASCAR. Pero en 1978, el tiempo empezaba a pasarle factura. Después de que le extirparan el 40 por ciento del estómago a causa de las úlceras, regresó al año siguiente para ganar las 500 millas de Daytona de camino a su último campeonato de la Copa Winston.

Un último triunfo en las 500 millas de Daytona en 1981 llegó tres años antes de su última victoria como piloto. Con la presencia del presidente Ronald Reagan, Petty ganó la Firecracker 400 dos días después de su 47º cumpleaños. Sus 200 victorias son unas increíbles 95 más que el piloto (Pearson) más cercano a él.

Con cada vez más carreras que le separaban de esa última victoria, se empezó a hablar de la retirada. En los años 90, un nuevo Petty -Kyle, el hijo de Richard- empezaba a dejar su huella. En octubre de 1991, a la edad de 54 años, Richard Petty anunció que se retiraría después de una gira de agradecimiento a los aficionados de 29 carreras en la temporada siguiente.

Después de su última carrera en 1992, Petty consideró sus 34 años de éxito en un deporte que pone a prueba la capacidad de uno para sobrevivir. «En Nueva York», dijo, «les tiran cosas a los jugadores. Aquí, los jugadores se lanzan contra nosotros».

Es el tema del popular Museo Richard Petty en la ciudad natal de su familia, Level Cross, N.C. Aunque estos pueden ser signos de jubilación, Petty sólo está inactivo en lo que respecta a la conducción. Dirige Petty Enterprises y sirve como propietario del equipo de carreras que su padre comenzó y su hijo representa. Tal vez Richard Petty tenía razón cuando dijo: «Uno de estos días, cuando tengan una carrera y no me presente, entonces todos sabrán que me he retirado».