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ATLANTA — En la fecha límite de comercio de febrero, Dan Gilbert meditó una decisión de 32 millones de dólares mientras su gerente general esperaba una respuesta.

La noche anterior, los Cavs habían acordado el traspaso de Anderson Varejao a los Portland Trail Blazers, un movimiento que se había estado discutiendo durante semanas. Fue un acuerdo costoso desde el punto de vista de los activos, requiriendo que los Cavs se deshicieran de un jugador popular más una selección de primera ronda del draft.

Fue un acuerdo de dinero directo, que iba a ahorrar al propietario de los Cavs alrededor de 50 millones de dólares sólo esta temporada porque sus Cavaliers de Cleveland están tan metidos en el impuesto de lujo que cada dólar que estaban gastando les estaba costando 4 dólares en impuestos. Varejao era un jugador extremadamente popular, pero había una presión para salir del contrato, que se convirtió en un problema después de que Varejao se desgarrara el tendón de Aquiles en 2014.

Los Cavs podrían haber parado ahí mismo, repartir a Varejao y dar por terminado el plazo. Era una opción sobre la mesa. Una opción que tenía mucho sentido. Estaban en primer lugar. Estaban en todas las posiciones. Todavía tenían que pagar 27 millones de dólares en concepto de impuesto de lujo, de lejos el más alto de la liga.

Channing Frye visitó por primera vez a los Cavs en 2009, cuando el equipo estaba desesperado por añadir tiradores ya que LeBron James se dirigía al último año de su contrato. La oficina delantera estaba entonces convencida de que encajaba muy bien con James. Pero Frye anhelaba jugar en Phoenix, donde había soñado con jugar con Steve Nash desde que estaba en la universidad en Arizona, y firmó allí en su lugar.

En 2014, Frye fue agente libre de nuevo. David Griffin, que ayudó a reclutarlo para Phoenix sobre Cleveland cinco años antes, era el nuevo GM en Cleveland y trataba de hacerlo de nuevo. Le vendió a Frye la idea de jugar con Kyrie Irving y le habló de los planes de fichar al agente libre Gordon Hayward. Intercambiaron números y se acercaron a un acuerdo. Entonces, el agente de James llamó para hablar de su regreso a Cleveland y se cerraron las puertas. Frye acabó en Orlando.

Ahora era 2016, y Frye y los Cavs volvían a alinearse. Griffin competía con Los Ángeles Clippers para conseguir a Frye de los Magic. Griffin podía conseguirlo a cambio de una elección de segunda ronda -los Magic preferían el acuerdo de los Cavs-, pero la pega era que los Cavs tenían que tragarse el contrato de Frye.

Desde que Gilbert compró los Cavs en 2005, había gastado un total de 50 millones de dólares en impuesto de lujo. Hay otros 20 equipos que no han pagado un total de 28 millones de dólares en impuestos (a Frye también se le debía el saldo de su salario que hizo que la inversión total llegara a esa cifra de 32 millones) que iba a costar este acuerdo en sus historias de franquicia.

¿Podría Frye, que promedió cinco puntos y tres rebotes con los Magic, marcar realmente la diferencia?

La respuesta llegó el viernes por la noche, cuando anotó 27 puntos desde el banquillo mientras los Cavs tomaban una ventaja de 3-0 en la serie contra los Atlanta Hawks. Mike Budenholzer, el excelente entrenador de los Hawks, intentó un cambio de estrategia para hacer doble equipo con los guardias de los Cavs y sofocar su bombardeo de tiros de 3 puntos con el que habían estado nivelando a Atlanta al principio de la serie.

Mientras los Cavs luchaban con las trampas, su principal antídoto, Kevin Love, se metió en problemas de faltas. Su ofensiva se atascó y los Hawks tomaron una ventaja de 11 puntos en la segunda mitad. Entonces el entrenador Ty Lue recurrió a Frye, la opción que quedó disponible con el intercambio de febrero.

«Creo que cada noche sólo sé que tengo que salir y hacer mi trabajo», dijo Frye. «Me imaginé que tengo 7 pies, así que no van a bloquearlo, así que lo tiré».

Frye ni siquiera jugó en el Juego 1 de la serie de los Hawks. Puede que haya otros partidos de playoffs en los que no juegue. Pero el viernes se fue 7 de 9 desde más allá del arco.

«Para eso lo trajimos aquí», dijo James. «Lo trajimos aquí para disparar. Y disparar y disparar y disparar. Y eso es lo que ha hecho».

Tener un jugador como Frye es un lujo, la definición del sistema en cuestión. Gilbert, que asistió al partido, vio exactamente a dónde fue a parar su dinero.

Cuando los Cavs anunciaron el acuerdo con Frye, se presentó como un intercambio de tres equipos con los Blazers y los Magic. Al mover a Varejao y a Jared Cunningham, un jugador secundario en el acuerdo, y asumir a Frye, los Cavs anunciaron que se habían ahorrado 15 millones de dólares en salarios e impuestos esta temporada.

Esto fue cierto y un punto de orgullo para Griffin, que quizás sintió la necesidad de justificar por qué había utilizado una elección de primera ronda para facilitar el acuerdo. ¿Un intercambio que ahorra dinero y añade un jugador potencialmente útil? Eso es un buen día de cierre de operaciones.

Pero los que están dentro de los Cavs sabían que en realidad eran dos acuerdos separados, y Gilbert tenía que estar dispuesto a dar luz verde. Eso incluye a James.

Por todos sus problemas pasados con Gilbert -hay cicatrices que ambos llevarán para siempre y su nivel de confianza será siempre tenue- sabe que pasará. Fue una de las razones por las que James volvió a Cleveland, porque Gilbert gastará.

Frye también lo sabe.

«Cuando me traspasaron aquí, sabía que había una responsabilidad por venir al nivel al que juegan estos chicos», dijo Frye. «Scott Skiles me dijo: ‘Oye, Channing, eres un gran jugador, vas a ayudarles a ganar un partido en una serie, ya sabes. Vas a ayudarles a ganar un partido y a hacer cosas más grandes’. Siempre pienso en eso».