Si tiene alergias, probablemente esté familiarizado con las formas en que su sistema inmunológico transmite su falta de frío general. Tal vez su nariz libera un río de mocos, sus ojos se sienten enloquecedoramente rasposos, o su piel erupciona con ronchas.
Sea cual sea el síntoma, las alergias son una señal de que su sistema inmunológico está reaccionando exageradamente a una sustancia. En un esfuerzo por protegerle, produce un tipo de anticuerpo llamado Inmunoglobulina E (IgE) que acaba provocando esos síntomas reveladores, según la Academia Americana de Alergia, Asma e Inmunología (AAAAI).
Pero… ¿qué ocurre si no tiene ni idea de qué está provocando sus alergias? Aquí es donde entran en juego las pruebas de alergia. Las pruebas de alergia le exponen a varios alérgenos para medir la reacción de su cuerpo. Puede ser útil incluso si sospecha que sabe lo que está causando sus alergias, porque podría estar equivocado. «Algunos pacientes pueden pensar que una cosa causó su reacción alérgica, pero después de las pruebas, descubrimos que fue otra cosa», dice a SELF la doctora Princess Ogbogu, directora de alergia e inmunología en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio.
¿Estás listo para sumergirte en las pruebas de alergia, pero tienes curiosidad por saber cómo te irá? Esto es lo que hay que saber sobre el proceso de las pruebas de alergia.
Las pruebas de alergia se dividen en tres categorías principales: pruebas cutáneas, análisis de sangre y pruebas alimentarias. Repasaremos lo que implica cada una de ellas, además de las razones por las que podría hacerse este tipo de prueba en lugar de otro.
Pruebas cutáneas
Las pruebas cutáneas son la forma más popular de realizar pruebas de alergia. Esto se debe a que las pruebas cutáneas suelen ser la opción más fácil y menos dolorosa, y cubren una amplia gama de alérgenos (especialmente los de sustancias comunes transportadas por el aire, como el polen, la caspa de los animales y los ácaros del polvo), dice a SELF el doctor Jonathan A. Bernstein, alergólogo/inmunólogo y profesor de medicina en la Universidad de Cincinnati. Las pruebas cutáneas también pueden ayudar a diagnosticar las alergias alimentarias, explica la Clínica Mayo, aunque éstas pueden ser menos sencillas y pueden requerir pruebas adicionales.
Hay varios tipos de pruebas cutáneas de alergia. He aquí un rápido repaso de cada una:
Prueba de punción cutánea: Las pruebas de punción buscan una reacción bastante inmediata a los alérgenos ambientales y relacionados con los alimentos, dice a SELF la doctora Purvi Parikh, alergóloga/inmunóloga de Allergy &Asthma Network y NYU Langone Health. Aunque este tipo de pruebas de alergia utiliza agujas, la ventaja es que las agujas apenas perforan la superficie de la piel. Traducción: El pinchazo en sí debe ser bastante indoloro, dice el Dr. Ogbogu.
La acción normalmente se realiza en el antebrazo, explica la Clínica Mayo, pero también se puede realizar la prueba en la espalda. Después de que un profesional de la salud limpie el lugar de la prueba con alcohol, dibujará marcas en tu piel y pondrá gotas de varios extractos de alérgenos junto a cada marca. A continuación, le pincharán la piel con una aguja para introducir el extracto en su organismo. También le aplicarán otras dos cosas en la piel para ver si reacciona con normalidad: histamina, que provoca una respuesta cutánea en la mayoría de las personas, y glicerina o solución salina, que no provoca una reacción en la mayoría de las personas.
Alrededor de 15 minutos después de las inyecciones iniciales, el profesional sanitario que realice las pruebas examinará cómo está reaccionando su piel a las intrusiones. Si tienes una reacción alérgica, es probable que aparezca un bulto rojo, elevado y con picor que se asemeja a la picadura de un mosquito, dice la Clínica Mayo. Tomarán nota de los resultados y te limpiarán el brazo o la espalda con alcohol para eliminar las marcas que hayan dibujado.
El tiempo que tendrás los síntomas de la alergia después de la prueba puede variar, pero en general la reacción puede durar unas horas, dice el doctor Parikh. Sin embargo, para ayudar a que los síntomas desaparezcan antes, normalmente se puede tomar un antihistamínico justo después de que el médico haya registrado los resultados de cualquier tipo de prueba de alergia, dice. Para estar seguro, pregunte a su médico cuánto tiempo después de las pruebas puede tomar los medicamentos para la alergia.
Prueba de inyección cutánea: Esto implica el uso de una aguja para inyectar una pequeña cantidad de extracto de alérgeno en la piel del brazo, dice la Clínica Mayo. A diferencia de la prueba de punción, la prueba de inyección cutánea es un poco más profunda, dice el Dr. Parikh, por lo que se puede sentir un pellizco cuando la aguja penetra en la piel.
Se suele hacer si el médico cree que se tiene una alergia específica pero la prueba de punción cutánea ha sido negativa, dice el Dr. Parikh, especialmente si se cree que se puede tener una alergia grave a algo como el veneno de los insectos o la penicilina, según la Clínica Mayo. (Los falsos negativos pueden deberse a varias razones, como por ejemplo si ha tomado una medicación que suprime una reacción alérgica; hablaremos de ello más adelante).
Al igual que en la prueba de punción, un profesional de la salud le examinará la piel después de unos 15 minutos y registrará los resultados.
Prueba del parche: Para este tipo de prueba, llevarás parches que contienen alérgenos durante unas 48 horas para ver cómo reacciona tu piel, explica la Clínica Mayo. Durante ese tiempo, es probable que el médico te recomiende que evites ducharte y hacer cosas que te hagan sudar mucho. Una vez que vuelvas al médico, te quitarán los parches e inspeccionarán las zonas en cuestión para ver si has tenido una reacción.
Las pruebas de los parches suelen realizarse para ver qué puede estar causando un problema como la dermatitis de contacto (una reacción alérgica de la piel que implica una erupción que pica y se inflama) o el eczema (una enfermedad que puede causar una piel persistentemente seca, irritada y con erupciones). Estas reacciones pueden tardar más tiempo en desarrollarse que las reacciones a algo como el polen o los ácaros del polvo, de ahí el período de días de uso de los parches antes de que un profesional examine los resultados, explica el Dr. Parikh.
Pruebas de sangre
Su médico puede recomendarle que se haga una prueba de sangre si ha tenido una reacción alérgica grave en el pasado, si toma medicamentos necesarios que podrían interferir con los resultados de la prueba o si tiene una afección como un eczema grave que dificulta la realización de las pruebas cutáneas, dice la Clínica Mayo. Los análisis de sangre suelen ser buenos para estos casos porque no le exponen a un alérgeno (lo que aumenta el riesgo de que tenga una reacción) ni le obligan a suspender la medicación que puede necesitar para funcionar con normalidad, dice el Dr. Bernstein.
Los análisis de sangre buscan la presencia de esos anticuerpos IgE en su sistema, pero no se hacen con tanta frecuencia como las pruebas cutáneas porque pueden ser menos sensibles. Además, aunque muchos planes de seguros cubren al menos algunas pruebas de alergia, los análisis de sangre tienden a ser más caros, por lo que es posible que tenga que asumir una mayor parte del coste.
Si se somete a un análisis de sangre, su médico le limpiará la piel con alcohol, le extraerá la sangre con una aguja, le pondrá un vendaje en el lugar de la inyección y le enviará de vuelta a casa, dice el Dr. Bernstein. Después, le llamarán en unos días cuando tengan los resultados.
Pruebas de provocación
Con una prueba de provocación, inhalará o ingerirá una cantidad muy pequeña de un alérgeno bajo la supervisión de un médico. Esto se suele hacer con posibles alergias alimentarias para determinar el nivel de su alergia, especialmente si las pruebas cutáneas y sanguíneas no fueron concluyentes, dice la AAAAI. También puede ser útil cuando se buscan alergias a medicamentos.
El día de la prueba, su médico puede decirle que evite comer mucho (o nada). Una vez que acuda a su cita, le pedirán que empiece a consumir pequeñas cantidades de cualquier sustancia que pueda causar sus reacciones, explica la AAAAI. (Comenta con ellos de antemano si debes llevar el alimento/medicamento o si ellos te lo proporcionarán). Seguirás comiendo a intervalos, normalmente cada 15 o 30 minutos, para dar tiempo a que se desarrolle una reacción, aunque esto depende de la alergia específica y del tiempo que suelen tardar los síntomas en empezar.
Si empieza a tener síntomas como urticaria, hormigueo en la boca o dolor de estómago que apunten a este tipo de alergia, su médico puede tratarlos rápidamente con fármacos como los antihistamínicos.
Técnicamente es posible tener una reacción alérgica más grave durante las pruebas de alergia, pero no es probable, dice el Dr. Bernstein. Incluso si ocurriera, deberían tener a mano medicamentos de emergencia para evitar cualquier cosa que ponga en peligro la vida, como un shock anafiláctico (una reacción potencialmente mortal que hace imposible respirar). Si está preocupado, pregunte a su médico cómo manejaría una reacción alérgica grave antes de que comience la prueba.
Independientemente de que tenga o no síntomas de alergia durante la prueba de provocación, es posible que su médico quiera que se quede unas horas después de la prueba para vigilar una reacción retardada o asegurarse de que cualquier síntoma que experimente esté bajo control, explica la AAAAI.
Existe la posibilidad de que ciertos medicamentos puedan interferir en los resultados de las pruebas de alergia, por lo que debe hablar detenidamente con su médico sobre los fármacos que está tomando de antemano.
Algunos medicamentos pueden suprimir las reacciones alérgicas e impedir que las pruebas cutáneas, en particular, den resultados precisos, dice el Dr. Ogbogu. Entre ellos se encuentran los antihistamínicos recetados, los antihistamínicos de venta libre, los antidepresivos tricíclicos, algunos medicamentos para la acidez estomacal y ciertos medicamentos para el asma. Cuando se trata de pruebas de provocación, los antihistamínicos en particular pueden afectar a los resultados.
Si es posible, su médico puede pedirle que deje de tomar este tipo de medicamentos (o que los cambie por otro tipo) en el tiempo previo a la prueba cutánea o de provocación de la alergia. Si no puede hacerlo, es posible que opte por realizar un análisis de sangre en su lugar, ya que así es más fácil seguir tomando su medicación habitual.
Una vez que obtenga los resultados, su médico deberá sentarse con usted y elaborar un plan de tratamiento.
Además de los resultados de las pruebas de alergia, el médico suele tener en cuenta su historial médico para ayudar a confirmar qué es lo que está tocando, respirando o comiendo que está causando una reacción, explica la Clínica Mayo.
Ese componente del historial médico es clave. «Es importante reconocer que una prueba positiva no significa que alguien tenga una alergia», dice el Dr. Berinstein. «Todavía tiene que correlacionarse con el paciente y su historial de exposición». Es posible que, debido a los anticuerpos presentes en su sistema, su cuerpo sea lo suficientemente sensible como para reaccionar a algo durante una prueba de alergia. Pero si no tienes un historial de síntomas cuando te encuentras con esa sustancia en la naturaleza, técnicamente no tienes la alergia. Por ejemplo, si le pica un bulto rojo como reacción al polen de los pinos pero nunca ha tenido problemas al estar cerca de los árboles de Navidad, su médico probablemente no se preocupará por eso, dice el Dr. Berinstein.
Pero si realmente es alérgico a algo, la elaboración de un tratamiento sólido puede aliviar sus problemas. Eso puede significar aprender a evitar los alimentos a los que eres alérgico y discutir los medicamentos que podrían ayudar a controlar tu alergia cuando, por ejemplo, el recuento de polen es alto. Si tiene una alergia severa, deberá elaborar un plan para controlar problemas como la anafilaxia, como llevar un EpiPen.
Esto es mucha información, así que aquí está la parte más importante para recordar: Las pruebas de alergia no son la forma más agradable de pasar el tiempo, pero a menudo son bastante indoloras y, lo que es más importante, pueden ofrecer respuestas que hacen que su vida sea mucho mejor.
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