¿Te has preguntado alguna vez si la lluvia ácida puede realmente dañarte o matarte? Aquí exploramos qué efectos, si los hay, puede tener la lluvia ácida en la salud humana, y también respondemos a algunas otras preguntas comunes sobre la lluvia ácida relacionadas con sus efectos en nosotros.
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¿Puede la lluvia ácida matarte?
Aunque la lluvia ácida puede ser increíblemente perjudicial para el medio ambiente y matará a muchas plantas y animales durante una exposición lo suficientemente prolongada, no te hará daño ni te matará directamente. De hecho, según la EPA de EE.UU., «caminar bajo la lluvia ácida, o incluso nadar en un lago afectado por la lluvia ácida, no es más peligroso para los seres humanos que caminar bajo la lluvia normal o nadar en lagos no ácidos».
Los problemas para la salud humana relacionados con la lluvia ácida provienen en realidad de los contaminantes que forman la lluvia ácida en primer lugar: el dióxido de azufre y los óxidos nitrosos. Otros contaminantes asociados, como las moléculas de sulfato y nitrato, también pueden ser perjudiciales.
Cuando estos contaminantes están en el aire, existe la posibilidad de que los inhale en sus pulmones.
Cuando la exposición a este tipo de partículas es lo suficientemente aguda, puede provocar una serie de problemas médicos, como el aumento del riesgo y la gravedad de las enfermedades cardíacas y el deterioro de la función pulmonar, que también puede dar lugar a enfermedades como el asma, la bronquitis y el enfisema.
¿Dónde es más común la lluvia ácida?
La lluvia ácida es, por desgracia, relativamente común en todo el mundo, especialmente en el noreste de Estados Unidos, en Europa del Este y, cada vez más, en naciones de rápido desarrollo como China e India.
Históricamente, en Europa, una zona geográfica especialmente afectada es el llamado «Triángulo Negro». Esta zona, que abarca áreas de la República Checa, Alemania y Polonia, recibió fuertes episodios de lluvia ácida durante las décadas de 1970 y 1980.
En algunas partes de esta zona, bosques enteros estaban muertos o moribundos, e incluso las vías férreas estaban gravemente corroídas por la lluvia ácida. Para combatirla, se promulgaron estrictas normativas, en particular, el convenio de 1979 sobre la contaminación atmosférica transfronteriza a gran distancia, que obligaba, entre otras acciones, a reducir las emisiones contaminantes de las centrales eléctricas de carbón.
Desde entonces, estas medidas han demostrado ser muy eficaces y han reducido significativamente la lluvia ácida en la región.
En Estados Unidos, a causa de las emisiones de las centrales eléctricas de carbón del Medio Oeste, algunas zonas del noreste de Estados Unidos y del este de Canadá se vieron gravemente afectadas por la lluvia ácida entre los años 1960 y 1980. Se calcula que alrededor del 90% de los arroyos de agua dulce de estas zonas siguen estando muy acidificados en la actualidad.
Gracias a normativas como la Ley de Aire Limpio de 1990, los efectos de la lluvia ácida han disminuido drásticamente en la región. Pero la recuperación de los daños causados por la lluvia ácida lleva tiempo, y el suelo de estas zonas sólo ha dado muestras de estabilizarse recientemente.
Desde aproximadamente el año 2000, los niveles de ácido nítrico y sulfúrico en la lluvia han ido aumentando de forma constante en algunas ciudades asiáticas, como Pekín y Nueva Delhi. La creciente demanda de electricidad y el rápido crecimiento de los sectores de fabricación y producción de acero son los principales impulsores.
Aunque China e India cuentan con algunas normativas de control de la contaminación, el aumento de la demanda de energía de carbón en estas naciones probablemente hará que la lluvia ácida sea un problema en estos países en los próximos años. Según algunos estudios, China ha logrado reducir sus emisiones de dióxido de azufre hasta en un 75% desde 2007, pero las de la India han aumentado en un 50%.
¿Puede la lluvia ácida quemar la piel?
Los ácidos muy fuertes pueden quemar, y lo harán, la piel al entrar en contacto, e incluso pueden destruir algunos metales. Pero para que esto ocurra, el pH de este tipo de ácidos debe ser muy bajo, alrededor de pH 1.
La lluvia ácida, en cambio, es un ácido comparativamente mucho más débil, y suele tener un pH que oscila entre 4,2 y 4,4. Aunque en el pasado se han registrado pHs más bajos.
Para ponerlo en perspectiva, el vinagre tiene un pH de aproximadamente 2,2 y el zumo de limón de 2,3. Incluso el pH más bajo registrado en la lluvia ácida era tan fuerte como el del vinagre o el zumo de limón.
Dicho esto, debe evitar que los ácidos, incluso los más leves, entren en contacto con sus ojos u otras membranas mucosas. Si el pH es lo suficientemente bajo, podría irritar y picar su ojo, o en una exposición lo suficientemente alta, podría causar un daño significativo a su córnea, lo que potencialmente podría conducir a un deterioro de la visión.
Con una acidez en el rango de 4,2 a 4,4, la lluvia ácida no es lo suficientemente fuerte como para quemar tu piel. Quizá te interese saber que la lluvia «limpia» normal también es ligeramente ácida, y suele tener un pH de entre 5 y 5,5.
¿De qué manera afecta la lluvia ácida a los seres humanos?
Y así, sin más preámbulos, vamos a explorar algunos de los efectos de la lluvia ácida en la salud humana. Pero, vale la pena repetirlo, los efectos más graves sobre la salud humana no provienen de la lluvia ácida directamente, sino de los contaminantes que la causan.
Los siguientes son exhaustivos y no están en ningún orden en particular.
La inhalación de los contaminantes que causan la lluvia ácida puede provocar graves enfermedades pulmonares
Los óxidos nitrosos y los dióxidos de azufre son los principales contaminantes responsables de causar la lluvia ácida. Pueden tener graves consecuencias para la salud si se está expuesto a ellos en dosis elevadas, o de forma constante con dosis menores durante un periodo de tiempo. Ambos pueden interactuar con la atmósfera para crear finas partículas de sulfatos y nitratos que pueden viajar a muy largas distancias.
Estas partículas son tan finas, que también son fácilmente inhaladas por los seres humanos y viajarán profundamente en sus pulmones. Estas partículas también pueden llegar fácilmente a los ambientes interiores.
Este tipo de partículas finas están relacionadas con graves complicaciones para la salud.
Muchos estudios científicos han demostrado que los niveles elevados de estas partículas finas tienen una alta correlación con el aumento de la enfermedad y la muerte prematura por trastornos pulmonares como el asma y la bronquitis.
Los óxidos de nitrógeno son también un componente clave en la formación de ozono, a través de la interacción con los compuestos orgánicos volátiles (COV). La exposición al ozono también puede tener efectos graves en los pulmones humanos, desde la inflamación hasta el desarrollo de enfisema.
Estos contaminantes también pueden causar algunas enfermedades cardíacas graves
Los dióxidos de nitrógeno y azufre, así como los productos de nitrato y sulfato, también pueden provocar enfermedades cardíacas graves. Diversos estudios han demostrado una asociación entre el dióxido de azufre y el aumento de la morbilidad y la mortalidad en humanos y animales por enfermedades cardiovasculares como la cardiopatía isquémica, la insuficiencia cardíaca y la arritmia.
Estos estudios también han demostrado que la mitocondria de las células animales es el orgánulo celular más sensible en el miocardio (tejido muscular del corazón) de los animales expuestos al SO2.
Los sulfatos también se producen de forma natural y son un componente común del agua «limpia». Junto con otras sales y minerales que tienden a disolverse en el agua potable, pueden ayudar a mejorar el sabor del agua. Los niveles elevados de sulfatos en el agua potable se han asociado con efectos laxantes, o incluso con diarrea, que puede, irónicamente, conducir a la deshidratación.
La exposición a altos niveles de nitratos en el agua potable también se ha asociado a enfermedades graves y, en ocasiones, a la muerte. En el cuerpo, el nitrato se convierte en nitrito, que interfiere en la capacidad de transporte de oxígeno de la sangre. Los síntomas, como la dificultad para respirar y la coloración azulada de la piel, pueden aparecer rápidamente en un corto periodo de tiempo. También se sabe que los nitratos provocan enfermedades graves en los bebés.
La lluvia ácida puede afectar gravemente a la cadena alimentaria y a los cultivos humanos
Un efecto indirecto de las lluvias ácidas en los seres humanos es el daño potencial que provoca en la cadena alimentaria. Si son lo suficientemente graves, estas lluvias podrían provocar hambrunas, ya que las plantas y los animales de los que dependen las personas para alimentarse no prosperan.
La lluvia ácida afecta a las plantas, en particular, lixiviando nutrientes vitales del suelo, liberando aluminio y otros metales tóxicos, y dañando las cutículas cerosas de algunas hojas de las plantas.
La contaminación y el daño a veces perjudican su capacidad de crecer y sobrevivir a largo plazo. Sin embargo, a veces, bajar el pH del suelo también puede matar directamente a las plantas si no tienen un rango de tolerancia de pH alto.
Aunque algunos cultivos comunes como las manzanas, las zanahorias, la coliflor, el maíz y el pepino prefieren suelos algo ácidos (pH 5,5 a 6,5) si el pH baja demasiado también pueden no crecer o prosperar.
La lluvia ácida también puede tener graves efectos en los ecosistemas acuáticos de lagos y ríos. Los fitoplancton, por ejemplo, son especialmente susceptibles a los niveles bajos de pH y mueren fácilmente. Como se encuentran en la parte inferior de la cadena alimentaria, la muerte de los fitoplancton puede provocar el colapso de toda la cadena alimentaria.
La lixiviación de metales venenosos como el aluminio, el cadmio y el mercurio del suelo por la lluvia ácida también puede matar directamente a muchas especies acuáticas, especialmente las que respiran por las branquias. De nuevo, esto puede llevar al colapso de cadenas alimentarias enteras.
En resumen, cualquier efecto grave sobre los cultivos o los animales puede acabar provocando una hambruna si el impacto es lo suficientemente grave.
Incluso se han realizado algunos estudios que demuestran que la lluvia ácida procedente de la contaminación atmosférica en un país puede provocar sequías también en otros países.
En resumen, aunque la lluvia ácida no es necesariamente perjudicial para los seres humanos de forma directa, hemos visto que los contaminantes que la crean, y sus efectos sobre el medio ambiente, tienen efectos nocivos potenciales muy reales sobre nosotros y la naturaleza.
Pero, no todo es pesimismo.
La creciente presión sobre la industria para que reduzca y limpie sus emisiones ha provocado una reducción de la lluvia ácida en muchas partes del mundo. A muchos expertos en la materia les parece que algunos de los peores efectos de la lluvia ácida podrían ser algún día cosa del pasado.