Según el eminente historiador William J. Fowler, la compra de Luisiana por parte de Estados Unidos en 1803 «fue el mejor negocio inmobiliario desde el Jardín del Edén». Es fácil entender por qué Fowler se entusiasma así. Por 15 millones de dólares, Estados Unidos compró 828.000 millas cuadradas entre el río Misisipi y las Montañas Rocosas a un coste de aproximadamente tres centavos por acre. Fue el mayor logro de la administración del presidente Thomas Jefferson y una de las acciones ejecutivas más decisivas en la historia de la presidencia estadounidense.
Cuando el Tratado de París puso fin a la Revolución Americana en 1783, la frontera más occidental de los Estados Unidos era el río Misisipi. Los estadounidenses que vivían en el interior y en la frontera dependían en gran medida del río Misisipi para el comercio. En la desembocadura del río Mississippi se encontraba Nueva Orleans, un puerto que los estadounidenses que utilizaban el río Mississippi necesitaban mucho para el comercio, sobre todo como punto de exportación. A lo largo del siglo XVIII, Nueva Orleans osciló entre el control francés y el español. Cuando Francia controlaba Nueva Orleans, permitía a los estadounidenses el «derecho de depósito» para almacenar mercancías para su exportación. Sin embargo, una vez que Francia cedió el control de Nueva Orleans a España, los españoles se negaron a conceder a los estadounidenses el «derecho de depósito». Esto enfureció a muchos estadounidenses que dependían del comercio del Misisipi para su subsistencia y preocupó profundamente al tercer presidente estadounidense, Thomas Jefferson, que veía el interior de Estados Unidos como un imperio de la libertad, donde podría florecer su visión de una sociedad de caballeros agricultores que cultivaran pacíficamente la tierra.
Para 1803 Francia volvía a controlar Nueva Orleans, pero el emperador francés Napoleón Bonaparte tenía poco dinero. Una parte de su ejército había sido recientemente devastada en Haití por una combinación de malaria y la insurgencia de los revolucionarios haitianos, liderados por Toussaint L’Oveture. Durante algún tiempo, Napoleón consideró la posibilidad de crear un imperio francés en Norteamérica, pero tras la secuencia de acontecimientos en Haití, cambió de opinión. En un principio, Jefferson sólo estaba interesado en comprar Nueva Orleans, pero cuando Napoleón ofreció al ministro negociador estadounidense, James Monroe, la totalidad del territorio de Luisiana, Jefferson aceptó encantado el trato. Es interesante señalar que, por mandato constitucional, sólo el Congreso puede firmar un tratado con una potencia extranjera. Jefferson, en una maniobra que habría enorgullecido a Alexander Hamilton, se saltó la Constitución y ordenó a su ministro que cerrara el trato.
La Compra de Luisiana duplicó efectivamente el tamaño de los Estados Unidos. Lo que se convertiría en Arkansas, Iowa, Missouri, Kansas, Oklahoma y Nebraska y partes de los actuales Nuevo México, Dakota del Sur, Texas, Wyoming, Montana y Colorado acabarían surgiendo del nuevo territorio.
Debido a su aguda curiosidad intelectual y a su profundo interés por la historia natural, Jefferson quería ver por sí mismo exactamente lo que compraba. Una de las mayores exploraciones de la historia de Estados Unidos se produjo después de la compra de Luisiana, cuando Jefferson envió a Meriwether Lewis y William Clark para dirigir una banda de soldados, montañeros, nativos y un esclavo para recorrer el nuevo territorio. Conocida como el Cuerpo del Descubrimiento, la Expedición Lewis y Clark partió de Saint Louis en 1804 y regresó en 1806.
Jefferson ordenó a Lewis y Clark que, en primer lugar, encontraran el esquivo Paso del Noroeste, una masa de agua que se creía que conectaba el río Misisipi con el océano Pacífico. Jefferson también instruyó a los exploradores para que registraran toda la vida vegetal y animal que encontraran, cartografiaran el territorio y se relacionaran con los pueblos nativos de la región en términos amistosos.
En su mayor parte, los exploradores tuvieron encuentros amistosos con varios grupos indígenas. Esto se debió en parte a otra de las personas más importantes que participaron en la expedición: una mujer shoshone llamada Sacajawea, que sirvió de mediadora entre Lewis y Clark y los pueblos indios que encontraron.
Sacajawea demostró ser una hábil aliada y en una ocasión negoció un acuerdo con los indios para que Lewis y Clark obtuvieran los caballos que tanto necesitaban. La acompañaban su marido, Pierre Charbonneau, y su hijo pequeño, atado a su espalda en un papoose.
El grupo viajó hacia el oeste por el río Missouri utilizando botes planos, pequeños bateaus y piraguas. Cuando llegaron a la cabecera del Missouri, en la actual Montana, se dieron cuenta de que no existía el Paso del Noroeste. Habían llegado a la divisoria continental, donde las aguas del este desembocan en el océano Atlántico o en el golfo de México y las del oeste en el océano Pacífico. Dejando atrás sus embarcaciones más grandes, cruzaron la divisoria continental durante 17 millas, llevando consigo sus pequeñas embarcaciones, el equipo pesado, las provisiones y los especímenes recogidos. Fue una hazaña de resistencia heroica.
La expedición proporcionó información más allá de los sueños de cualquier oriental. Lewis y Clark fueron aclamados como héroes nacionales a su regreso en 1806. Durante su exploración, Lewis llevó un diario, y ambos hombres recogieron muestras de flora y fauna que enviaron a Jefferson, ya sea en Washington, DC o en Monticello, su casa en Charlottesville, Virginia. El salón de entrada de Monticello está decorado con muchos objetos conseguidos durante la expedición de Lewis y Clark. El animal que más impresionó a los miembros del Cuerpo del Descubrimiento fueron los millones de bisontes que encontraron. Un siglo después de que Lewis y Clark se encontraran con varios millones de búfalos, el animal estuvo a punto de extinguirse tras el asentamiento del oeste. Hoy el búfalo se ha recuperado después de que la protección federal interviniera en favor de la especie. Su expedición condujo directamente a la apertura del interior del oeste de Estados Unidos a los colonos.
Es una trágica ironía que, los mayores perdedores como resultado de la Compra de Luisiana fueran los nativos americanos, dado que Sacajawea, una india, había jugado un papel tan vital en la expedición. En cualquier caso, la Compra de Luisiana y la subsiguiente Expedición de Lewis y Clark allanaron el camino a los Estados Unidos modernos, abriendo para muchos las olas de ámbar del grano y la majestuosidad de la montaña púrpura de las Montañas Rocosas y más allá.