James Leonard Farmer, Sr., que se cree que es el primer hombre negro de Texas en tener un doctorado, nació el 12 de junio de 1886 en Kingstree, Carolina del Sur, hijo de Carolina y Lorena (Wilson) Farmer. Sus padres eran antiguos esclavos. Asistió a la escuela primaria en Pearson, Georgia, y luego estudió en el Instituto Cookman de Daytona Beach, Florida, antes de ir a la Universidad de Boston, donde se licenció y obtuvo el título de S.T.B. Se doctoró en la Universidad de Boston en 1918. También estudió en Harvard en 1916-17 y recibió un doctorado honorario en 1929 del Seminario Teológico Gammon, en Atlanta, Georgia.
Farmer fue diácono en la Iglesia Metodista Episcopal en 1917 y después de la universidad sirvió como pastor de iglesias negras en Texarkana y Galveston. Enseñó filosofía y religión y también desempeñó funciones administrativas en el Wiley College de Marshall, Texas (1919-20, 1933-38); el Rust College, Holly Springs, Mississippi (1920-25); el Samuel Huston (ahora Huston-Tillotson) College, Austin, Texas (1925-30, 1946-56); el Gammon Theological Seminary (1930-33); y la Howard University, Washington, D.C. (1938-46). De 1932 a 1956 fue también decano de la Gulfside Summer School of Ministerial Training de Mississippi. Dominaba el griego, el hebreo, el arameo, el latín, el francés y el alemán; era poeta y autor de dos libros, The Coming of Peace and the Prince of Peace (1943) y John and Jesus in Their Day and Ours (1956). Escribió crítica bíblica, artículos para revistas seculares y lecciones de escuela dominical para el Southwestern Christian Advocate (véase UNITED METHODIST REPORTER) y contribuyó con varios sermones a un libro, Pulpit Eloquence (1939).
Farmer se casó con Pearl Marion Houston el 2 de septiembre de 1917. Tuvieron tres hijos. Uno, James Leonard Farmer, Jr., se convirtió en un líder de los derechos civiles y fundador del Congreso de la Igualdad Racial. Farmer era masón, republicano y miembro de Omega Psi Phi. Murió en Washington, D.C., el 14 de mayo de 1961. En 1997 se le dedicó un marcador histórico del estado de Texas en el campus del Wiley College en Marshall, Texas.