El hurón es un pequeño mamífero domesticado de la familia de las comadrejas Mustelidae cuyo nombre proviene de la palabra latina furittus que significa «pequeño ladrón». Si alguna vez has oído hablar de alguien que «hurta» o «hurga» algo, es gracias al comportamiento curioso y acaparador del hurón en el que encuentra y esconde objetos.

Se estima que su domesticación comenzó hace más de 2.500 años o desde 450BCE. Históricamente se ha utilizado para cazar ratones, conejos y topos y se convirtió en una mascota popular en los Estados Unidos en la década de 1980. En la actualidad, este animal carnívoro, largo y delgado, es una mascota entrañable, inteligente, juguetona, traviesa y animada, eso sí, cuando no está durmiendo. Sin embargo, consulte las leyes de su estado local, ya que su tenencia es ilegal en muchos estados.

¡Hechos increíbles sobre los hurones!

• Los hurones pueden ser entrenados para hacer trucos como los perros.
• En su forma salvaje, se les llama fitchet, fitchew o fitch.
• Los antiguos egipcios llevaban estos animales en los barcos para cazar roedores, y ya en el año 63 a.C. se utilizaban para ayudar a controlar las plagas de conejos en las Islas Baleares.
• Los hurones se utilizaron para proteger los almacenes de grano durante la Segunda Guerra Mundial.
• Genghis Khan cazaba con ellos alrededor de 1221.
• Fueron nombrados mascotas oficiales de la Armada Colonial de Massachusetts en honor a dicho servicio.
• La frecuencia cardíaca normal de un hurón es de 200 a 250 latidos por minuto.
• El récord más largo del deporte de la pata de hurón fue establecido en 1983 por un inglés de 72 años con 5 horas y 26 minutos.

Nombre científico del hurón

El nombre científico de este animal es Mustela furo, que es una especie distinta. Antiguamente se consideraba una subespecie de turón y tenía el nombre científico de Mustela putorius furo. Mustela putorius es el nombre científico del turón europeo del que procede el hurón. Según la opinión, el hurón es un pariente cercano del turón o un turón europeo domesticado.

También se cree que el turón estepario (nombre científico Mustela eversmanni) puede haberse cruzado con turones europeos o hurones domésticos. El hurón puede cruzarse con ambos y tener una descendencia fértil. De hecho, un híbrido de turón y hurón tiene una coloración algo diferente pero es genéticamente indistinguible de los turones puros mediante análisis de ADN.

«Hurón» también se refiere a otros mustélidos como el hurón de patas negras norteamericano, también llamado turón americano o cazador de perritos de las praderas (nombre científico Mustela nigripes). Los mustélidos son una gran familia de mamíferos carnívoros que incluye comadrejas, turones, hurones, tejones, martas, visones, nutrias y glotones. El género Mustela incluye específicamente a las comadrejas, los turones, los hurones, los visones, los armiños y los armiños.

Aspecto del hurón

Sólo existe una especie de hurón domesticado o común, aunque se ha dividido en «razas» o tipos conocidos como estándar, de angora y europeo. El hurón de Angora o simplemente «Angora» tiene una mutación que da lugar a un pelaje más largo. También existen diluciones «tipo Angora». Según la American Ferret Association, existen 20 tipos diferentes de estos animales basados en el color, la longitud y el patrón del pelaje. El Albino, el Blaze y el Panda son otros ejemplos. Todos los datos sobre su comportamiento siguen siendo los mismos.

Los diferentes tipos de hurón común y otros mustélidos comparten los mismos datos sobre la apariencia; a saber, su pequeño tamaño, sus cuerpos largos y delgados y sus patas cortas. El hurón común tiene una longitud de entre 40 cm y 50 cm, con una longitud media de 50 cm, incluida una cola de 13 cm, y un peso de entre 0,7 y 2,0 kg. En comparación con la comadreja, tiene el cuerpo más largo y la cola más corta. Su pelaje es de color marrón, blanco y negro o mixto. Los machos son de mayor tamaño y peso que las hembras, con más musculatura corporal y cabezas más grandes, anchas y redondeadas y narices más gruesas y romas.

Comportamiento de los hurones

El escritor y poeta inglés D.H. Lawrence escribió una vez: «Vuelve a dibujar a los hurones; son los queridos nobles más encantadores del mundo». Al igual que otros mustélidos, estos animales muestran comportamientos sociales complejos. A un grupo de ellos se le llama «negocio» o «fesnyng» o, históricamente, «busyness». A diferencia de los turones, los hurones no son solitarios, sino que son felices en grupos sociales. Son territoriales y disfrutan excavando.

La domesticación de estos animales hizo que se utilizaran para forzar la salida de ratones, conejos y topos de sus madrigueras, así como para cazar roedores en los barcos o en los almacenes de grano. Importados por primera vez a EE.UU. en el siglo XVIII y mantenidos a menudo en almacenes y graneros en lugar de en jaulas, a veces se emparejaban con terriers mientras cazaban, una práctica llamada «ferreting». El huroneo fue popular durante unos 200 años y sólo decayó con la invención de los rodenticidas químicos.

Antes de que se inventaran los corredores mecánicos para las industrias del petróleo, el teléfono y la reparación de aviones, estos animales se utilizaban para colocar alambres y cables en túneles estrechos. Existe un deporte llamado «ferret legging», popular entre los clientes de los pubs de Inglaterra, en el que se meten 2 hurones enfadados dentro de los pantalones anchos atados de los participantes, y éstos pueden disuadir de morder sólo desde fuera de los pantalones.

Los datos sobre su comportamiento también dependen del sexo implicado. Aunque los hurones son sexualmente dimórficos, a veces pueden ser difíciles de distinguir unos de otros. Se dice que las hembras tienen un comportamiento más salvaje, mientras que los machos son más apacibles. En cualquier caso, los machos y las hembras intactos no son buenos animales de compañía, y alterarlos los suaviza significativamente.

Estos animales duermen entre 14 y 18 horas al día y disfrutan durmiendo en áreas cerradas como las jaulas. Tienen glándulas anales de olor que producen almizcle, utilizadas para el reconocimiento individual y para marcar el territorio. Marcan el territorio arrastrando sus traseros por el suelo o rociando con orina. El almizcle tiene un olor desagradable, por lo que los animales que se venden en EE.UU. ya están descendidos, mientras que el descenso se considera una mutilación innecesaria en otras partes del mundo. También son desordenados, se meten en la cama de sus jaulas para reunirse y dormir juntos. Duermen tan profundamente que uno puede cogerlos, pincharlos y gritarles y no se despiertan. A esto se le llama estar «dormido como un hurón», un comportamiento resultante de su necesidad de descansar después de jugar mucho. Les gusta bailar de alegría, luchar (especialmente los machos dominantes) y perseguirse.

Otros comportamientos incluyen morder los dedos de los pies de su dueño, escarbar la comida de sus cuencos (un ejemplo de madriguera), sisear como una serpiente (cuando están enfadados o asustados), acaparar objetos pequeños, mover la cola (cuando están contentos o excitados), cacarear o gorjear (cuando están contentos o excitados; se llama «dooking»), y sacar la cola (cuando están amenazados o asustados). También tienen lo que se llama «danza de la guerra de las comadrejas», que es similar a su danza de la alegría, pero con la cola desplegada, el pelaje erizado y siseando. Por otro lado, cuando bailan de alegría, se dedican a hacer el dooking y corren, saltan, brincan y chocan torpemente con las cosas. A veces, su danza de la alegría se denomina danza de la guerra de las comadrejas.

Cuando se les mantiene en jaulas, estos animales necesitan al menos una hora e idealmente hasta cuatro horas de juego cada día. Son más activos al amanecer y al atardecer, por lo que son crepusculares.

Hábitat del hurón

En estado salvaje, los hurones viven en toda Europa, el norte y el oeste de Asia y el norte de África. Sus hábitats incluyen bosques, prados, parques, pueblos, granjas y graneros o cualquier lugar donde haya comida. La especie de hurón de patas negras vive en los matorrales y praderas de Norteamérica, por lo que también se le llama hurón de patas negras norteamericano.

Dieta del hurón

Estos animales tienen dientes y garras afiladas, una velocidad máxima de 24 km/h y un cuerpo largo y delgado para encontrar y atrapar a sus presas. Son carnívoros obligados, lo que significa que deben comer sólo carne y no pueden sobrevivir sin ella. Su corto tracto digestivo les obliga a comer varias veces al día.

¿Qué comen los hurones?

En la naturaleza, estos animales consumen animales pequeños enteros como alimento. Entre sus presas se encuentran roedores como ratones, ratas y topos, perros de la pradera, conejos y otros pequeños mamíferos, aves, reptiles y anfibios. Como mascotas, se les puede alimentar con presas pre-matadas o vivas, como ratones y conejos, o con comida comercial para hurones. También les gusta comer huevo cocido, pollo, pavo, cordero y golosinas para gatos. El alimento comercial equilibrado para hurones tiene un 40% de proteínas y un 20% de grasas. Cuando los hurones están enfermos, es bueno darles comida para bebés.

¿Qué alimentos son malos o venenosos para los hurones?

Estos animales no deben comer frutas, verduras, cereales ni nada que no sea proteína animal. Se imprimen en la comida cuando tienen unos seis meses, por lo que es importante darles el alimento adecuado desde el principio.

Predadores y amenazas de los hurones

Las aves rapaces, como los halcones y los búhos, se alimentan de estos animales. Los grandes mamíferos carnívoros, como los perros, coyotes, zorros y tejones, también comen hurones. Las amenazas a las que se enfrenta el hurón de patas negras son el desarrollo de la tierra, la agricultura, la caza y las trampas, las especies invasoras y las enfermedades víricas o inducidas por priones.

Estos animales tienen una historia de cría en granjas peleteras en Europa durante varios siglos. A pesar de los esfuerzos por establecer la industria de las granjas de pieles de hurones en los Estados Unidos, fracasaron a principios del siglo XX.

Estos animales pueden contraer gusanos del corazón al ser picados por un mosquito infectado. Pueden ser tratados con el mismo tratamiento de prevención del gusano del corazón que los gatos. También pueden sufrir bolas de pelo y problemas dentales. Si mastican y tragan objetos extraños, pueden sufrir obstrucción intestinal. Sus problemas de salud más comunes son los cánceres de las glándulas suprarrenales, del páncreas y del sistema linfático, seguidos de enfermedades víricas como el moquillo canino y la gripe. Además, algunos colores de hurón (Blaze, Badger y Panda) pueden ser portadores de un defecto genético conocido como síndrome de Waardenburg.

Las hembras sin castrar también pueden sufrir problemas de salud cuando no se utilizan para la cría, mientras que los problemas de salud también pueden producirse si los hurones se castran demasiado pronto, antes de alcanzar la madurez sexual. En los hurones no castrados pueden producirse impactos en las glándulas anales.

Reproducción, crías y duración de la vida de los hurones

Las hembras entran en celo constante entre finales de marzo y principios de agosto si no son criadas. Los hurones alcanzan la madurez sexual entre los 4 y 8 meses de edad, y las hembras llegan a la pubertad entre los 8 y 12 meses. Casi todos los hurones de las tiendas de animales o de los refugios están esterilizados, por lo que los propietarios que quieran criarlos deben buscar hurones sin esterilizar de criadores privados.

Los hurones crían a cada cría en común. Una cría de hurón se llama kit. Todos los kits tienen el pelaje blanco cuando nacen y adquieren su color adulto a las 3 semanas. Una hembra intacta es una jill, y una hembra castrada es una sprite. Un macho intacto es un hob, y un macho castrado es un gib.

La vida de un hurón es de 7 a 10 años, con una media de 8 años.

Población de hurones

El hurón de patas negras está en peligro de extinción y existen 206 individuos maduros. En su día se creyó extinto debido a una epidemia de rabia y los 10 individuos restantes fueron llevados a cautividad e iniciados en un programa de cría. Hasta ahora han nacido más de 5.000 cachorros y se han liberado 2.000 en la naturaleza desde que se inició un esfuerzo de reintroducción en 1991. La especie vive en hábitats naturales protegidos en Arizona, Colorado, Montana, Dakota del Sur, Utah, Wyoming y el norte de México.

En 1996, un estudio gubernamental realizado por el Programa de Conservación de Aves y Mamíferos del Estado de California estimaba que en Estados Unidos había unos 800.000 hurones domésticos como mascotas.

El hurón en el zoo

Además del Centro Nacional de Conservación del Hurón de Patas Negras en Colorado, hay otros cinco centros de cría de la especie y todos están en zoológicos. Puedes ver a los hurones en el Zoológico Nacional del Smithsonian, en el Zoológico de Phoenix, en el Zoológico de la Montaña de Cheyenne, en el Zoológico de Louisville y en el Instituto del Zoológico de San Diego para la Investigación de la Conservación.

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